— Побудь, сынок, дома, я в один момент обернусь. Ты же хороший у меня, послушный. Побудешь?
— Нет.
Мать обещает ему яичко сварить, когда вернется, или кусочек сахара дать, а в воскресенье взять с собою к бабушке, в Водяное. Но Михайлик ни на что не может променять такого увлекательного похода с матерью в большой сухаревский свет.
Мать сердится:
— Раз ты такой — сиди дома, и все! А пойдешь — от чужих собак отбивать не стану.
Но маленького Михайлика не обманешь. Он знает, что мать не оставит его в беде. В конце концов мать хватает в одну руку ведра, в другую — коромысло и идет со двора. Михайлик — за нею.
— Вернись сейчас же!
— Не вернусь.
— А-а, ты не вернешься, ты мамы не слушаешься?
С этими словами она бросается на него и — ладонью, ладонью по мягкому месту. Обороняясь, мальчик падает на землю. Ему больно, но он не плачет, а лишь тяжело дышит. Мать напоследок дернет его за волосы и крикнет:
— Сию минуту иди во двор, не то и волосы на тебе повыдеру!
Но обозленный Михайлик хватает комочки земли и швыряет ими вслед отдаляющейся матери.
Долго потом давал себя знать Михайлику этот неразумный поступок: стал он школьником, потом — пионером, многое позабылось, но вдруг кто-то из сухаревцев и спросит:
— Чей это парень? Не тот ли, который в родную мать комьями земли бросал?
И тут же окажется охочий подтвердить:
— Он и есть. Разве по нему не видно?
Чужие люди со временем забыли давний Михайлов грех, только Василь долгонько еще, особенно как рассердится на брата, въедливо скажет:
— Чего же от тебя ждать, если ты в родную мать комья кидал!
Это была самая большая обида. Михайло болезненно переживал свою вину перед матерью и не знал, когда и как искупит свой тяжкий грех перед нею. И как ни старался парень, а случалось снова, и не раз, провиниться перед родителями. Мать в сердцах говорила:
— Михайло наш растет таким — хоть оторви да брось. Василек у нас — золотой ребенок, у него бы учился. Да где там!
Пошел Василь учиться в Водянскую семилетку, потом поехал в Павлополь, а дома, в отцовских устах, все более золотел. Мол, с малых лет он был и умным, и послушным, и работящим, не то что Михайлик. А что хорошего видел малый Михайлик от Василя? Каждый раз он с таким нетерпением ждал приезда старшего брата; А тот приедет и словно не замечает Михайлика. Идет Василь со своими друзьями на площадь, к пруду или в посадку, Михайлик — вслед за ним. Василь строго:
— А ты куда?
— Я позади пойду, — упрашивает Михайлик. — Я не буду мешать, я издали…
— Ну вот, шпиона мне еще не хватало. Вернись!
— Василечек! Ну не гони меня, — умоляет младший брат. — Я не помешаю, Василечек!
Иногда мать сжалится над Михайликом:
— Взял бы ты его, Василь. Он же, бедненький, соскучился по тебе. Так уж высматривал тебя, так высматривал, весь исхудал. Ты же снова уедешь на целые полгода…
— И с чего я буду возиться с ребенком?! — сердился старший брат. — Или своих одногодков ему мало? Пусть во дворе бегает.
Поддержанный матерью, Михайлик еще более настаивает на своем, пока Василь не наподдаст ему шлепков. И за что родители хвалят Василя? Гудков и Пастушенко обходятся с Михайликом как со взрослым, а родной брат — как с молокососом. Ждешь его, как свое счастье, а он на тебя с кулаками.
Хотя это все было не так давно, но уже ушло в прошлое. Теперь совсем другое. Братья, если захочется в степи поработать, рано утром вместе идут в бригаду, вместе — с удочками на пруд, а вечером — в клуб. Охотно обмениваются мыслями по поводу прочитанных книг, газетных новостей или каких-либо сухаревских событий, и каждый про себя удовлетворенно отмечает, что все чаще суждения сходятся.
Однажды мать сквозь слезы сказала Михайлику:
— Какое счастье, что вы с Василем сдружились. Вчера в степи зашел разговор, у кого какие дети, и все женщины в один голос хвалят вас. Говорят, редко, мол, такое встретишь, чтобы родные братья так дружили. Куда б ни шли — всегда вдвоем, будто одной ниточкой связаны. А мне же приятно слушать…
— Не ниточкой, — засмеялся Михайлик. — Тут связь покрепче: не только кровное родство, но еще и духовное. Думается мне, что это на всю жизнь. Вы правду когда-то говорили: у Василя есть чему поучиться. Он — честный, работящий, чуткий, а главное — уверенно идет к своей цели. Если бы вы, мама, знали, как его уважают в техникуме и преподаватели и студенты! Если удастся ему пробиться в институт, он станет крупным специалистом…