Хиггинз поставил факел между двумя большими валунами. Мэрили подумала, что вся эта картина напоминает сцену в аду. По стенам пещеры плясали тени, отбрасываемые при свете факела хрупким телом Мэрили и громадной фигурой Хиггинза. Посередине извивалась и шипела гремучая змея.
Хиггинз сузил глаза и не мигая смотрел на Мэрили. Остановив взор на ее груди, он тяжело задышал.
– Нет, хватит! – вдруг заявил он. – Все это оставим на потом. А сейчас мне хочется заняться тобой.
Он быстро схватил палку, подцепил на нее змею и отбросил в самый дальний конец пещеры.
– Сейчас я тебя отведаю! – закричал он и стал жадно целовать соски Мэрили. Она закричала в отчаянии, но Хиггинз распалялся все больше. – Спущу-ка я тебя вниз, беби! Полежи-ка ты на полу, так мне будет удобнее.
Он быстро зашел ей за спину и подтянул веревки.
И в этот миг от его крика у Мэрили заледенела кровь.
– Проклятие! Нет, нет! – Хиггинз упал на колени. – Нет!
Он держался за правую ногу. Мэрили нагнула голову, чтобы увидеть, что произошло, и замерла: прямо под ней лежала в своих кольцах змея, приготовившаяся к новой атаке.
Очевидно, это была пещера змей. Они были здесь повсюду.
Хиггинз поднял брючину и завопил, увидев на теле двойной след от змеиного укуса. Потом он вскочил на ноги и бросился к выходу из пещеры.
– Помогите! Помогите! – в истерике орал он. Голос его звучал все глуше и глуше, отдаляясь от пещеры.
Хиггинз долго не протянет. Мэрили вспомнила, сколько раз отец предупреждал об опасности змеиных укусов. Когда человек впадает в панику и начинает бежать, говорил отец, змеиный яд проникает быстрее. Неминуема смерть. Сейчас Мэрили слышала издалека дикие вопли Хиггинза – он бежал к своей собственной могиле.
Мэрили заставила себя дышать медленнее. Она сказала себе, что пока ей больше ничего не остается, как терпеть боль из-за ее висячего положения, потому что внизу под ней змея – неприятность куда большая.
И тут ее глаза заметили какое-то движение слева, возле факела. По полу пещеры ползла еще одна змея. Она все приближалась, и у Мэрили от страха округлились глаза.
Змея остановилась и посмотрела на Мэрили черными, как бусинки, глазами. Мэрили прикусила язык, почувствовала кровь и прикусила еще сильнее. Только бы не закричать, когда тело змеи коснется ее тела!
А холодные змеиные кольца все теснее обвивали теплые ноги Мэрили.
Она сомкнула глаза и вдруг почувствовала, что холодные кольца перестали двигаться. Мэрили снова открыла глаза и позволила себе чуть-чуть взглянуть вниз.
Змея уютно свернулась у ее ног. К счастью для себя, Мэрили потеряла сознание.
Глава 21
Оглушительный звук винтовочного выстрела прогремел под сводами пещеры. Мэрили судорожно передернулась и очнулась. Объятая ужасом, она осторожно, стараясь сохранять неподвижность, глянула вниз и невольно ахнула от радости.
Огромная змея лежала у ее ног с отстреленной головой.
– Держись, милая! Сейчас я сниму тебя.
Она повернула голову, очень надеясь, что это не сон, и увидела его изуродованное лицо.
– Нет! – вскричала она. – О Господи, Тревис, что они с тобой сделали?!
Прислонив ружье к стене пещеры, Колтрейн вытащил из сапога нож и разрезал веревки, стягивавшие ее запястья. Мэрили упала прямо в его объятия.
– Осторожно! – крикнул он. – Я не знаю, сколько ты здесь провисела, но у тебя скорее всего затекло все тело. Ты не сможешь ходить. Черт, да у тебя на запястьях кожа содрана до крови! Надо вынести тебя отсюда, здесь полно змей.
Он вдруг замолчал и, прежде чем Мэрили успела что-то сообразить, подхватил ее под мышку и крепко прижал к левому боку, затем нагнулся, поднял ружье и выстрелил с бедра – все это было проделано одним молниеносным движением. Примерно в пяти шагах от них лежала еще одна, теперь уже мертвая, змея.
– Она… даже не гремела, – прошептала Мэрили, в страхе прижимаясь к Тревису.
Он перехватил ее поудобнее и закинул себе на плечо.
– Змеи не всегда играют по правилам, – сказал он и, настороженно озираясь по сторонам, попятился к выходу из пещеры.
Наконец они выбрались наружу. Мэрили радостно смотрела на восходящее солнце и небо, по которому плыли розовые и пурпурные облачка. Вокруг весело щебетали птички, прославляя Господа. Мэрили тоже мысленно воздала хвалу Всевышнему за то, что он оставил ей жизнь и позволил увидеть рассвет.
Тревис нежно опустил Мэрили на ложе из сосновой хвои, быстро скинул с себя рубашку и прикрыл ее наготу.