Условия жизни и работы также были невероятно тяжелы: искатели зачастую спали прямо на ледяной земле, лекарств не было, и бесчисленное количество людей умерло от простуд, тифа и холеры. Об этих трудностях мы получаем некоторое представление, читая описание злосчастий Павла. Над каждым лагерем золотоискателей витал девиз: не обращать внимание ни на какие условия, работать 24 часа в сутки, заработать быстро и много, и вернуться к своим семьям и нормальной жизни. Действительность, однако, доказывала обратное. Многие не могли заработать даже на жизнь, а те, которым удавалось добыть золото, не были способны его удержать. Энтузиазм первых дней уступал желанию отдохнуть, и старатели оставляли свои сбережения в игорных домах и борделях, которые разрастались с большой скоростью.
По оценкам историков, большинство людей, обогатившихся на «золотой лихорадке», были вовсе не золотодобытчики, а предприниматели, обслуживавшие этот поток эмигрантов. Многие неимущие вначале торговцы стали богатейшими людьми страны и владельцами целых торговых сетей. Пример бедного коммивояжера из Германии, сменившего свой род занятий на пошив для золотоискателей рабочих штанов из самой крепкой парусины, известен всему миру — нынче это фирма–производитель джинсов Levi Strauss. Прообраз одного из таких предпринимателей, оказавшихся в нужное время в нужном месте, мы видим в Иосифе Хотшильде.
Когда Ангелочек последний раз уходит от Михаила, она отправляется в Сан–Франциско, где к этому времени уже выстроены капитальные здания: банки, магазины, аптеки, не говоря уже о жилых домах и даже особняках (дом банкира Эксэла, например, впечатляет даже ее, хотя ей приходилось жить в шикарном районе Нью–Йорка). Со спадом золотодобычи в силу вступили законы нового времени — огромная масса прибывших людей требовала быстрого развития бытовой инфраструктуры, строительства городов и дорог, сервиса, здравоохранения. Начался этап коммерческого освоения Калифорнии.
Интересно отметить, что в годы «золотой лихорадки» в Калифорнии было 98 процентов мужчин и 2 процента женщин. За редчайшими исключениями, женщины Калифорнии не могли похвалиться высокой моралью и состояли, преимущественно, из персонала местных борделей. Историки приводят письма золотоискателей о несбыточной надежде встретить девушку из приличной семьи. Так, один из золотоискателей писал, что услышав о появлении в соседнем городке двух порядочных женщин, он, вымывшись и одевшись в наиболее приличную одежду, прошел пешком 27 километров, чтобы увидеть их своими глазами. (Не напоминает ли это сцену из романа, где Михаил с Ангелочком посещают магазин Хотшильда, и молодые парни «с затаившимся дыханием» рассматривают Ангелочка, видя в ней только одно — приличную женщину, «даму»?).
Долгое время все попытки решить эту проблему заканчивались неудачей. Так, некая Элиза Фарнхам в 1850 году решила поправить положение дел за счет ввоза в Калифорнию нескольких сот девушек с рекомендациями из церкви, хорошим здоровьем и надеждами на замужество. Возбуждению калифорнийцев не было предела, равно как и последовавшему за долгим ожиданием разочарованию. Невзирая на все обещанные меры безопасности, с Фарнхам согласились отправиться лишь три девушки. Только с приходом цивилизации в Калифорнию туда стали перемещаться и добропорядочные семьи. Начало этих событий мы видим в романе. (Ангелочек неоднократно упоминает некий ожидаемый «фургон с порядочными девушками», любая из которых, по ее мнению, подошла бы Михаилу куда больше, чем она с ее репутацией).
Историческая панорама необходима для понимания мотивов поведения и условий жизни героев романа. Резкие перепады в экономике, разнородность социальных групп и жизненных интересов объясняют многое. Для необычного фермера, христианина Михаила Осии, Калифорния — это возможность честной жизни, свобода от морального гнета рабовладельческой семьи его отца. Для соседствующего с ним Павла — погоня за мифической удачей. Для семьи Элтманов, проезжающих мимо, — это плодородные земли. Очевидной становится и причина популярности «Дворца» в местечке Парадиз — публичного дома, где работает Ангелочек…