– Мама Жанны шепнула, что Жанна считает часы до его приезда. Очевидно, она просто помешалась на нем и…
Сильвия осеклась и, прищурясь, вгляделась в даль.
– Если глаза меня не подводят, – пропела она, бросив лукавый взгляд на Марго, – мы, кажется, сейчас увидим твою добычу!
Наклонившись вперед, Марго различила в облаках пыли мчавшийся навстречу элегантный фаэтон. Она едва успела расправить юбки амазонки, как Кит был уже рядом. Он натянул поводья, вежливо приветствовал Марго и полностью сосредоточился на Сильвии, осыпая ее шутливыми комплиментами, пока та, смеясь, не приказала ему немедленно замолчать, поскольку она теперь замужняя женщина.
Конь Марго мгновенно воспылал антипатией к породистому вороному коню Кита, и Уитни краем уха прислушивалась к разговору, одновременно пытаясь справиться с норовистым гнедым.
– Собираетесь на завтрашний прием ? – осведомился Кит, и Марго, не услышав ответа Сильвии, подняла глаза. Кит обращался к ней. – Собираетесь завтра на прием? – повторил он, и Марго кивнула, чувствуя, как сердце готово вот-вот выскочить из груди. – Прекрасно. Увидимся там, – бросил Кит и, не тратя слов, взмахнул поводьями.
Фаэтон сорвался с места и исчез в облаке пыли. Иви повернулась и долго смотрела вслед экипажу, пока он не скрылся из виду.
– Какая совершенно необыкновенная встреча! – воскликнула она, заговорщически улыбаясь и искоса поглядывая на подругу. – Но тебе не показалось странным, что он изо всех сил старался тебя игнорировать?
– Вовсе нет, – тяжело вздохнула Марго. – Если припоминаешь, Кит всегда старался меня игнорировать.
– Знаю, – тихо засмеялась Иви, – но, разговаривая со мной сейчас, он не сводил с тебя глаз. И вчера на балу он тоже украдкой бросал на тебя взгляды, когда ты не смотрела в его сторону.
Марго резко натянула поводья, останавливая лошадь.
– Правда? Ты уверена?
– Совершенно, глупышка. Я все время наблюдала за вами двоими.
– О,Иви, – дрожащим голосом пробормотала Марго, – как жаль, что тебе придется уехать на следующей неделе. Кто, если не ты, скажет мне именно то, что я хочу слышать?
глава 10 Качели, карусели
К тому времени, когда пришла пора отправляться на прием Маргарет довела себя едва ли не до полуобморочного состояния и изнемогала от волнения и дурных предчувствий. Она была готова задолго до отъезда и ожидала тетю в холле. Сегодня на девушке было платье из темно-синего шифона, усеянное переливающимися серебром блестками. Бриллианты и сапфиры сверкали у нее в ушах, на шее и сияли в локонах, собранных в элегантную прическу греческого стиля.
– Тетя Эми, – спросила она по пути, – как по-твоему, Кит действительно любит Элизабет?
– Если бы любил, он давно бы сделал ей предложение, – ответила Эмили, натягивая перчатки, поскольку экипаж уже свернул на длинную подъездную аллею старого дома , более всего походившего на мавзолей. – И твоя подруга совершенно права – он следил за тобой в ночь бала, когда думал, что никто этого не замечает.
– Но в таком случае почему он так долго не дает о себе знать?
– Дорогая, вспомни, в каком неловком положении он очутился! Всем известно, что четыре года назад он едва выносил тебя и твое неотвязное обожание. Теперь же ему приходится полностью изменить свое отношение и начать открыто за тобой ухаживать. – Она улыбнулась сурово нахмурившейся племяннице и добавила: – Если желаешь ускорить со бытия, прими совет и покажи, что ты в нем не нуждаешься!
Три часа спустя Марго была вынуждена согласиться с тетей. Самые блестящие джентльмены в округе стремились добиться ее внимания, все… кроме того, кто был так дорог ей.
Дерек Бренн, стоявший в противоположном углу комнаты в окружении девиц, слегка наклонил голову к сестре ее мачехи Жанне, улыбаясь, чтобы скрыть, как раздражен ее непрестанной болтовней.
Проведя несколько последних дней в отъезде по неотложному делу, он вернулся как раз вовремя, чтобы успеть переодеться и отправиться на небольшую вечеринку. Хозяйка приема, невыносимая старая карга не постеснялась встретить его в дверях и заявить, что будет крайне благодарна, если он станет весь вечер ухаживать за леди Митчелл и таким образом выступит в роли романтического соперника Кристофера Идера. В результате настроение Дерека было безнадежно испорчено.
Невежливо повернувшись спиной к собеседнице, мачеха Марго начала пристально рассматривать собравшихся гостей, пока взгляд ее не упал на дракона, осаждаемого барышнями, стремившимися снискать его расположение. Он, по всей видимости, терпеливо выносил все их ужимки и уловки, однако внимание его было приковано к единственной женщине – Марго, казавшейся полностью невосприимчивой к его обаянию. Это немного успокаивало злость и страх женщины. Если бы в лице дракона падчерица смогла обрести союзника, многое могло измениться. Но падчеридца всегда была недалекой, просто очередная удача, что в этот раз она снова наживает недруга своим поведением. Всем известна непомерная гордыня драконов, не стоило ей прилюдно принебрегать его вниманием.