Всегда немного скучающую старую леди-хозяйку приема осенила идея. Она оценивающим взглядом смерила Бренна, наблюдавшего за Маргарет, и, немного подумав, чтобы определить, насколько коварным и неэтичным является ее замысел, все-таки с довольной усмешкой откинулась на спинку кресла и приказала лакею немедленно привести к ней леди Митчел, а потом попросить лорда Бренна присоединиться к ним.
Марго танцевала , когда неизвестно откуда возникший лакей объявил, что хозяйка салона желает ее видеть, и сейчас же. Извинившись перед партнером по танцам, Марго, предчувствуя недоброе, тем не менее сочла необходимым выполнить просьбу. Ее подозрения немедленно оправдались, когда вдова, с трудом встав с кресла, раздраженно заметила:
– По-моему, я уже объясняла, что необходимо заставить Кита ревновать, а муж вашей лучшей подруги совершенно не годится в соперники! Я хочу, чтобы вы немного пофлиртовали с лордом Бреном. Сделайте ему глазки или что еще там вы, молодые девицы, обычно пускаете в ход, чтобы привлечь мужчину…
– Но я не могу. Правда, ваша светлость, я лучше…
– Юная леди, – перебила она, – позвольте объяснить, что я даю этот вечер с одной лишь целью: помочь вам заполучить Кристофера. И поскольку вы по-прежнему ведете себя чрезвычайно глупо там, где дело касается его, мне не остается иного выхода, кроме как вмешаться. Дракон– единственный, кого Кристофер может посчитать соперником, и я послала за ним лакея.
Марго побледнела, и леди окинула ее разъяренным взглядом:
– Ну а теперь, когда явится Лорд Бренн, можете либо смотреть на него, как сейчас на меня – и в таком случае он, вероятно, предложит послать за доктором, – либо улыбнитесь ему, с тем чтобы он пригласил вас подышать свежим воздухом на балконе.
– Но я вовсе не желаю идти с ним на балкон, – в отчаянии прошипела Марго.
– Захотите, – предсказала ее милость, – когда обернетесь и увидите, как очаровательно выглядит Элизабет , идущая именно в том направлении под руку с Китом.
Марго обернулась и поняла, что леди права. Кит и Элизабет действительно шли к дверям балкона. Обескураженная девушка хотя и согласилась, что в словах вдовы есть смысл, но все же не решалась опуститься до столь низкого коварства и следовать ее недостойным планам. Впрочем, вряд ли эти колебания имели хотя бы какое-то значение, поскольку леди не дала ей иного выбора и уже объявила слегка улыбавшемуся Бренну:
– Леди Митчелл пожаловалась мне, что здесь ужасно жарко и что она была бы очень рада немного постоять на балконе.
Бренн мельком взглянул в сторону балкона, и Маргарет заметила, как его лениво улыбающееся лицо в мгновение ока превратилось в маску иронического удивления.
– О, в этом я совершенно уверен, – саркастически бросил он и, не слишком галантно взяв ее за локоть, осведомился: – Ну что же, пойдемте, леди Митчелл?
Марго позволила ему провести себя через толпы болтающих, смеющихся, танцующих гостей и мимо столов, накрытых для ужина а-ля фуршет.
Девушка была так погружена в мысли о Ките, что не заметила, как Бренн подвел ее к высоким стеклянным дверям, находившимся под прямым углом к тем, через которые прошли Кит и Элизабет. Марго слишком поздно поняла, что таким образом они окажутся совершенно одни и, следовательно, Кит их не увидит.
– Куда мы идем? – поспешно спросила она, пытаясь отступить.
– Как видите, мы уже почти на балконе, – холодно сообщил спутник и, еще сильнее стиснув ее локоть, свободной рукой повернул ручку двери, вывел Марго наружу и закрыл стеклянные створки. Потом, не говоря ни слова, отпустил девушку, подошел к каменной балюстраде и, опершись на нее бедром, начал молча рассматривать свою даму.
Маргатер стояла, боясь шевельнуться, сгорая от стыда, потому что план леди провалился, потому что позволила себе участвовать в нем, и все-таки исполненная решимости довести его до конца, если возможно.
– Наверное, нам стоило бы перейти на другую сторону? – предложила она.
– Наверное, но мы этого не сделаем, – отрезал Бренн.