Шли на звуки долго.
— Туши факелы! — торопливо прикрикнул Люк, обмакнув горевший сук в лужу.
Какое-то время глаза привыкали к темноте, впереди стала заметна полоска рассеянного света. Вышли на нее, оказавшись под потолком глубокого ступенчатого изрытого ходами котлована. Внизу шахты, в свете факелов, копошились люди, скованные цепями, откалывавшие камни, перебиравшие землю и грузившие все это в тачки, которые вывозили через пещеры. Худые, оборванные, изможденные. Очевидно, они здесь жили и спали. Чуть в стороне повара готовили кашу, высыпая в огромные котлы какую-то крупу, а дальше несколько человек черпали кашу и разливали в подставленные чашки.
Надсмотрщики по большей части дежурили возле тех, кто работал, не особо обращая внимания на готовящихся ко сну. Но их тоже не оставляли надолго без присмотра.
Я вдруг вспомнил, как легко думал о каменоломнях. Я даже близко не представлял, какова она — рабская доля. Там, на суде, мне все казалось сносным, а сейчас волосы на голове вздыбились. На наших глазах трое человек были забиты до смерти, а когда упали, их оттащили в сторону и бросили, как отработанный материал.
Значит, недостатка в рабах у хозяев каменоломни не было, и стало понятно, кого передавали нежити. Я вполне мог оказаться на их месте.
— Смотри, те трое легли за камнем, — показал мне Люк на троих людей: мужчина, женщина и парнишка. — Мы могли бы спуститься незаметно, но сможем ли мы их поднять? Для них это будет непросто.
— Лишь бы нас не заметили… — я присмотрел путь. Карьер ступенчато спускался вниз метров на пятьдесят, выбраться можно, но пара открытых мест была.
— А как мы снимем с них кандалы? С кандалами они далеко не убегут, — снова расстроился Люк.
— Этот вопрос я решу, — не было такого замка, который мне не удалось бы открыть. Отмычки мы с Тимом всегда держали при себе. Так нас и поймали, простили по возрасту, отправив в училище осваивать полезные профессии. Никто ж нам не объяснил, что на все замки, за которыми скрывали что-то ценное, накладывают охранные чары. Вольная жизнь закончились, но привычка таскать фомки и вскрывать замки осталась, помогая добывать среди сверстников авторитет.
Мы незаметно спустились вниз.
Трое людей испуганно уставились на нас, вжимаясь в камень. Люк прижал палец к губам.
— Мы представители закона, и вы должны нас слушать. Мы вытащим вас отсюда, а вы расскажите, что здесь происходит, — предупредил я, быстро вскрывая замки на цепях. Это заняло минут десять. Люк стоял на стреме, прячась за камнем. Ни о какой магии на замках речь, конечно, не шла и не могла быть, никто тут магией не заморачивался. Люди оказались обычными, и ни у одного из них я не заметил клеймо раба.
Теперь предстояло самое сложное: выйти из-за камня и подняться по крутым и скользким ступеням, выбитым в отвесной скальной породе, метров на десять. Там уже можно было спрятаться и пробираться ползком — путь наверх поднимался глубокой извилистой колеей по кругу. Но люди были обессилены. Конечно, мы предварительно спустили бечевку, закрепив ее наверху, но надежды, что им хватит сил, никакой.
— Я их отвлеку, — Тим обернулся в ворона и в мгновение оказался в другой стороне, взлетев и громко хлопая крыльями. Все взгляды устремились на него.
Я махнул мужчинам, посадив женщину себе за спину. Она оказалась легкой, как сухое дерево. Мужчины полезли за мной. И, в общем-то, оба оказались не такими слабыми, преодолев ступени достаточно быстро. Тот закуток, в котором они расположились, почти не освещался, никто нас не заметил.
Я махнул Люку, и он спрятался, а мы скрутили веревку, дальше поднимаясь ползком. Люди вернулись к своим делам. Когда добрались до открытых участков, он снова начал кружить над головами в противоположной стороне, помогая нам преодолеть расстояние незамеченными.
Поднимались мы долго, прошло, наверное, не меньше часа. Высота была небольшая, но все время приходилось останавливаться. Добрались до узкой щели в пещеру, прошли вперед, зажгли факелы.
— Спасибо! — у всех троих спасенных из глаз ручьями полились слезы.
— Рано еще, давайте выбираться. Мы оборотни, так что не удивляйтесь и ничего не бойтесь, — предупредил я, принимая ипостась волка.
Путь до входа в пещеру занял еще час. Люк помогал людям.
— Что тут, черт возьми, происходит? — спросил я, когда мы оказались на свету, возле входа.