Хотела пропустить Магистра и Линя вперед, чтобы сунуть руку под резинку и поцарапать задницу ногтями, но Магистр внезапно остановился, прислушиваясь.
На дороге мы были не одни. Одна группа, менее малочисленная, почти нагнала нас, вторая было еще далеко, но всадников несомненно больше.
Те, кто следовал за нами, тоже остановились. Наши враги, очевидно, собирались захватить нас врасплох или просто следили за нами, и как только сообразили, что Магистр готов к встрече, передумали связываться.
Войлочные кабы на копыта, которыми обычно пользовались имперские стражники, оказались очень кстати, дальше двигались быстро и бесшумно. До самой крепости мы не слышали цокот копыт, так что немного выиграть время и оторваться нам удалось.
Я терялась в догадках: интересно, как Магистр догадался, что нас будут преследовать? И кто эти люди, которые охотились за Линем? Почему Наставник старался избегать с ними встречи? Он не испытывал нервозности, что указывало на то, что он их не боялся — и для вампира это не мудрено, но почему не вступил в переговоры или не дал им понять, что мы о них знаем? Эти люди тоже не особо прятались и чего-то выжидали, не пытаясь убить Линя — возможностей для этого было предостаточно. Может, хотели проверить, действительно ли он наследник и взять в заложники, чтобы иметь козырь при переговорах с императором о передаче трона?
Тогда это объясняло, почему Наставник дразнил наших преследователей, заставляя усомниться, что он не припрятал настоящего наследника, выставляя Линя напоказ и не позволяя к нему приблизиться.
Магистр улыбался, с хитрецой взглянув на меня.
Вот оно что, амулет! Чудесная вещица!
У ворот крепости нас ждал неприятный сюрприз. Оказалось, пропускной пункт работал только при свете дня, когда стражи имели возможность осмотреть поклажу. Магистр попробовал договориться со стражниками, но потерпел неудачу — окно грубо захлопнулось перед его носом. Не помогла даже предложенная мзда, оскорбившая достоинство стражников.
На нашу удачу, Линь узнал одного из них, который оказался его старым приятелем. Ворота тут же открылись и закрылись за нами.
Какое-то время друзья обнимались, вспоминая прошлые времена. Здесь он был своим, его знали, как героя. Очевидно, Линь считал своих друзей мертвыми, и очень обрадовался, когда его друг перечислил имена выживших. Я никогда не видела его таким счастливым. Все было написано в его глазах, как в зеркале, где отражалось его настроение.
Взгляд у него был удивительный, даже если он задумал гадость…
При своем скверном характере, Линь оставался бесхитростным, не способным делать гадости за спиной, и теперь мне стала понятна его закрытость, с которой он старался держать всех на расстоянии. В прошлом он пережил не одну трагедию: смерть матери, смерть опекуна, битва, в которой лишился магических способностей. На тренировках я должна была догадаться: как маг, он едва тянул на середнячка, и только благодаря Магистру, который лечил его.
В конце концов, нас пропустили, снабдив фляжкой крепкого вина, пообещав задержать наших преследователей на какое-то время.
Возле портала стояла суматоха. На ту сторону, на помощь воюющим, переправлялся большой взвод солдат, который должен был вступить в сражение. Для меня событие показалось чудовищным, страшным: я много чего себе напридумывала, слушая рассказы о нежити, но солдаты выглядели уверенными и даже шутили между собой, как будто вторжение нежити было рядовым происшествием.
Наконец, подошла наша очередь.
Портал представлял собой огромную закрученную пространственную спираль, охваченную голубым пламенем. На какое-то мгновение стало страшно, но Магистр успокоил и меня, и лошадей, завязав им глаза, сказав, что сам поведет их в воронку, а я тоже должна закрыть глаза, доверившись ему.
Мы с Магистром ушли в воронку первыми, следом за нами Линь. И, как обещал Магистр, я лишь почувствовала легкое головокружение и тошноту, едва успев сосчитать до десяти.
С этой стороны портал примыкал к высокой скалистой возвышенности, как и сама крепость, которая окружала гору кольцом. Над стенами крепости кружили безобразные и отвратительные твари, с которыми бились горгульи и всадники на них. Солдаты, пришедшие до нас, бежали к крепостным воротам, и со всех крепостных стен стреляли, помогая горгульям и их всадникам не подпустить летающую нежить к порталу.