Наверное, Мерлин сообразила, что я не могу произнести проклятое слово «Академия». Все-таки, сидя у костра вечерами, я иногда рассказывал ей о своей жизни, о тех, кто помогал мне выжить. Тим был мне не просто другом, он был моей семьей, и она знала о нем с моих слов.
— И чего мы стоим? — всплеснула она руками. — Давайте купим уже, наконец, шапку и посидим где-нибудь. Завтра Магистр нас не отпустит.
— Послушай… — я стоял у крыльца в лавку, так и не переступив. Эта неприятная ситуация меня добила. Решение пришло спонтанно, а морально я был готов к нему давно, еще когда прятал карты этого мира. Я здесь пообвык, осталось поставить жирную точку. — Не будет никакого завтра, — ответил я. — Я ухожу с ним. Ты ж не дура, жила во дворцах, понимаешь, что все, к чему меня готовит Магистр, не мое, каково мне там будет? Сдался мне этот трон, если даже брату не могу рассказать…
Мерлин бросилась по ступенькам ко мне, схватила за рукав.
— Вы представляете, что будет с Магистром? А что будет с вами? Нашел он — найдут другие. Вы его раб, и не можете вот так бросить хозяина, — напомнила она. — Во всех Семи Мирах вы будете изгоем вне закона!
— В конце концов, я угодил в ловушку, которую он сам приготовил — он мне обязан, — я стряхнул ее ладонь, но она не отцепилась.
— Послушайте, господин Линь, куда вы торопитесь? Мы ведь можем взять вашего друга с собой. Нам нужна команда, — умоляюще произнесла она, потянув за собой. — Давайте купим уже эту чертову шапку, и все обсудим, выпив горячего эля.
— Вы, о чем? — Тим топтался на месте, передумав уходить. Наверное, до этого тугодума наконец дошло, что мы вовсе не пытаемся от него избавиться.
— О вас, господин Тим. Вы ж никуда не торопитесь?
— Нет, — ответил Тимоха, подняв сумки и заглядывая в них. — Вы, как посмотрю, не бедствуете, — он завистливо сглотнул слюну.
— Тогда ждите здесь. Господин Линь… без вас я не смогу подобрать нужный размер.
— Леди дело говорит, не заставляй ее ждать. Я на мели, со вчерашнего вечера ни крошки во рту, так что от эля не откажусь, а если покормите — не обижусь. Иди, не светись тут, а сумки я покараулю, — он деловито перенес котомки поближе к двери, составив на крыльце у перил.
Кабздец, еще один воспитатель — но этому я был рад без меры.
Народу в трактире было немного. Официант принес жареного мяса с гарниром, запеченную рыбу, сладкий малиновый пирог, салат и медовый эль. Тимоха жадно набросился на еду. Я тоже проголодался. Мерлин привычно клевала салат с вареным яйцом. Утолив голод, я снова вспомнил лавку с бижутерией, подумывая, а не оставить ли их на пару часиков. До лавки было метров тридцать, и я видел в окно, как хозяйка пару раз выбежала на мороз, высматривая меня.
После изнурительной недели воздержания мой организм требовал хорошей разрядки. Тимоха бы понял — он всегда считал, что это моя особенность — он, в отличие от меня, мог обходиться без женщин долгое время. Раньше меня это удивляло, но после того, как узнал, что я немного демон, все встало на свои места: многие из них отличались сексуальной активностью, подпитываясь энергетически друг у друга — но вот Мерлин ждать не будет, и ей это не объяснишь.
— Вам заказать ещё? — спросила она, когда тарелки и кружка Тима опустели, а вслед за тем в один присест исчез пирог.
— Да, пожалуй, если это не будет обременительно, — не отказался он.
— Нисколько, ешьте на здоровье, — Мерлин махнула рукой, подзывая официанта.
Я отодвинул тарелку.
— Рассказывай, зачем ты здесь? Уволился, говоришь... Кто ж тебя отпустил? Уволиться из крепости можно только посмертно или калекой, но ты вроде здоров, как бык.
— М-м-м, — промычал Тим нечленораздельно, почесывая лоб. — Ты прав. Вернулся в крепость из рейда, а мне говорят, ты вернулся, и не один. Потом еще Миха инфу подтвердил… Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда понял, что ты меня не дождался? — Тимоха отвесил мне подзатыльник и с любопытством взглянул на Мерлин.
— Прости, у меня не было ни времени, ни возможности, — я оголил плечо, предоставив на обозрение рабское клеймо.
— Ох ты ж ежкин кот! — огорошился приятель, округлив глаза. — Как тебя угораздило?
— У нее спроси! — раздраженно кивнул на Мерлин.