Моджер с отрешенным видом отвязал поводья, звучно причмокнул губами и повел жеребца по кругу.
— Дай мне поводья, — неожиданно приказала Джулитта. — Я хочу проехать сама.
Моджер решительно покрутил головой.
— Мне не очень нравится эта идея, молодая госпожа.
— Ну хоть на минутку. — Она лукаво склонила голову. — Папа разрешил бы мне, ты же сам знаешь.
Моджер снова вздохнул.
— Ну, хорошо. Только один круг. А потом ты сразу же вернешься к матери. — Джулитта умело подхватила протянутые им поводья. Отец научил ее сидеть в седле еще до того, как она сделала первые в жизни шаги. Когда ей исполнилось два года, Рольф привез для нее из Лондона маленького ирландского пони. В три она уже ловко гарцевала на более крупных лошадях, купленных на севере. По мнению взрослых, маленькая Джулитта еще не доросла до высоких боевых коней, но сама она была уверена в обратном. Кроме того, их с Аполло связывала старая дружба.
Джулитта объехала легкой рысью круг вдоль изгороди и вскоре оказалась в дальнем углу двора, прямо напротив главных ворот. Поворачивая обратно, она краем глаза заметила приближающихся к замку отца, Оберта и Бенедикта. Те были слишком увлечены беседой и не видели ее. От неожиданности Джулитта вскрикнула, и в тот же миг испуганный Аполло заржал и поднялся на дыбы. Маленькая наездница крепко вцепилась в поводья и изо всех сил сжала коленями бока жеребца. Но голые пятки скользнули по лоснящейся конской шкуре, и она с трудом удержалась в седле. Перед ее глазами мелькнули сначала копыта и покачивающаяся земля, затем бледное, перекошенное от ужаса лицо Моджера с открытым в диком крике ртом. В следующее мгновение жеребец вихрем промчался мимо, чудом не сбив юного конюшего с ног.
Теперь все внимание Джулитты было приковано к воротам. На лице отца застыло выражение ярости и недоверия, Бенедикт оцепенел от удивления. Почувствовавшие опасность куры с громким кудахтаньем бросились врассыпную. Какая-то женщина, зажав рот ладонью, с отчаянным стоном навалилась на край колодца. Кто-то пронзительно закричал от страха.
Джулитта почти легла навзничь, пытаясь натянуть поводья и остановить жеребца. Но ее щуплое легкое тельце было подобно перышку, лежащему на спине огромного кита. На пути Аполло возникло препятствие в виде тележки с навозом. Огибая ее, жеребец задел бедром угол сарая и споткнулся. Джулитта вылетела из седла и упала на пыльную землю. Только чудом ей удалось избежать смертоносных копыт скакуна, который, нервно вздрагивая, сделал еще несколько нерешительных шагов и остановился.
Перепуганная до смерти, Джулитта лежала, распластавшись на земле, не в состоянии шевелиться. Падая, она нечаянно прикусила язык, поэтому из уголка рта стекала струйка алой крови. Это и напугало окружающих, уже решивших, что случилось самое худшее. Джулитта увидела склонившееся над ней обеспокоенное лицо Бенедикта. Она слабо улыбнулась и попыталась назвать его по имени, но рот был полон крови и с губ сорвались лишь нечленораздельные звуки. В следующее мгновение лицо Бенедикта скрылось за широкими плечами ее отца.
— Принцесса! — тихо позвал Рольф, затем вполголоса выругался. Его пальцы осторожно пробежали по телу девочки, пытаясь определить, не сломаны ли кости. — Ты можешь сесть?
— Я не знаю, папа. — Джулитта обхватила протянутую ей руку и попыталась подняться. Перед глазами все закачалось и поплыло, но спустя несколько секунд окружающий мир принял, наконец, нормальное положение. Джулитта снова увидела высокие стены конюшни, в нос ударил резкий запах навоза и конской мочи.
— Открой рот.
Джулитта послушно сделала то, о чем ее просили. На лице отца появилось выражение облегчения, быстро сменившееся гневом.
— Тебе повезло, ничего серьезного, — сообщил он. — А теперь скажи, зачем ты забралась на Аполло?
Вместо ответа Джулитта засунула палец в рот и слегка притронулась к распухшему кончику языка. Опустив руку, она с удивлением посмотрела на пятна крови, а потом отыскала в толпе белое как мел лицо Моджера. Только теперь ей стало ясно, какие неприятности ожидали их обоих. Неожиданно за спиной Моджера показалась ее мать в обсыпанном мукой платье: расталкивая людей, она отчаянно протискивалась вперед. Джулитта тут же начала содрогаться в рыданиях, быстро сообразив, что чем сильнее ей удастся разжалобить сердце матери, тем менее суровое наказание выпадет на ее долю.
Эйлит подхватила дочь на руки и прижала ее к груди. Уткнувшись лицом в теплую и мягкую материнскую шею, Джулитта вцепилась в нее как пиявка.