Лулу не понимала, что делает в этом городе.
Майк расстарался на славу, убеждая ее принять его идею. Она конечно же может провести ревизию материала, который ляжет в основу документальной прозы. Лулу брала дополнительную работу, занимаясь финансовыми отчетами других людей. Однако дневники и письма ее матери – совсем иное дело.
Сможет ли она читать письма, написанные матерью из Уганды за несколько месяцев до гибели? Было время, когда Лулу прибегала домой из школы, чтобы посмотреть, нет ли в почтовом ящике конверта с яркими марками. Но так было сначала. В те холодные унылые зимние дни Лулу складывала письма в кабинете отца нераспечатанными, чтобы он порадовался первым, читая их.
Лулу находила эти письма позже на столе в кухне. Она читала драгоценные строки, написанные среди опасности и болезней, сидя в безопасном и уютном уголке.
Все изменилось во время последней командировки ее матери. Рут стала другим человеком, сделав окончательный выбор и уехав от дочери в последний раз.
Лулу придется не только вернуться в прошлое, но и заново пережить прежнюю боль. Это возвращение будет серьезнее восхождений в горы, к которым привык Кайл Манроу.
Она не была готова не только окунуться в воспоминания, но даже представить себе, что решится на это.
Порыв ветра заставил Лулу вздрогнуть. Погода изменилась: небо и река стали мрачными.
Жизнь Лулу теперь иная. У нее более чем предостаточно работы в Кингсмеде. Только сумасшедший согласится на предложение Майка. После смерти отца Лулу окончательно порвала с прошлым, решив двигаться вперед.
Пора найти Майка и отказать ему. Кайлу придется писать книгу без ее помощи. Почему бы Кайлу самому не использовать дневники ее матери, а затем внести пожертвование в хоспис?
Воодушевленная тем, что нашла альтернативное предложение, Лулу уже входила в бар, как услышала громкий окрик:
– Марта?
От неожиданности Лулу так быстро обернулась и попятилась, что один из высоченных каблуков застрял между деревянными половицами. Она попыталась вытащить каблук, босоножка соскользнула с ее ноги и, совершив пируэт, приземлилась на столе, среди посуды. Лулу запрыгала к столу за босоножкой, но Кайл Манроу опередил ее.
Услышав визг официантов, Кайл подскочил к столу и схватил босоножку, которая, к счастью, ничего не разбила. Увидев, кому принадлежит обувь, он покачал головой:
– Думаю, я узнаю эту буйную туфлю. Это входит в привычку, Марта. Вы тайный агент? Я, конечно, польщен, но не следует ли мне встревожиться?
– Жаль вас разочаровывать, но я здесь с Майком Бакстером.
Он поклонился ей в пояс:
– Как интригующе! Во всяком случае, мадам, я уверен, что эта хрустальная туфелька принадлежит вам. Могу ли я осмелиться?..
Лулу и опомниться не успела, как Кайл опустился на колени. Шершавые загорелые пальцы осторожно коснулись ее лодыжки. Будто во сне Лулу наблюдала, как Кайл приподнял ей стопу и надел босоножку.
Когда она попыталась высвободить ногу, он провел пальцами по икре. Ощущая восхитительные прикосновения через тонкий черный чулок, Лулу затрепетала и мгновенно попятилась, вырываясь из его рук.
Результат оказался предсказуем. Лулу потеряла равновесие – и ей пришлось схватиться руками за плечи Кайла, чтобы не упасть.
– Эй, осторожнее! – Кайл по-прежнему стоял на коленях и смотрел в лицо Лулу. Их взгляды встретились.
И мир ее перевернулся. Показалось, что время остановилось, а они с Кайлом – единственные люди на берегу реки. Она слышала лишь свое учащенное дыхание и его стук сердца. Прикасаясь пальцами к его мускулистым плечам, она ощущала, как в такт сердцебиения они приподнимаются и опускаются.
Почувствовав, как сильно у нее сдавило в груди, она глубоко вздохнула.
Кайл растянул губы в понимающей улыбке.
«Какая же я идиотка, – подумала Лулу. – Он отлично знает, что делает, а я поддаюсь ему».
Несомненно, ежедневная работа с этим мужчиной может серьезно навредить ей. Вот и еще один повод отказать Майку.
– Благодарю вас. – Она высвободилась из его рук, и он встал перед ней в полный рост.
Лулу ужаснулась, поняв, что эта отвратительная и унизительная сцена разыгрывалась на глазах журналистов и представителей медиакомпании, которые хихикали, глядя на них поверх бокалов. За ними наблюдал и Майк Бакстер, губы его явно подрагивали. Проведя Лулу в зал, он усадил ее за столик в дальнем углу.
Лулу вызывающе прищурилась, приготовившись услышать от Майка ехидное замечание, но он лишь помог ей усесться и сразу собрался уходить.
– Извини, что приходится оставлять тебя, Лулу, но редакторы хотят услышать от меня ответ по поводу дневников Рут. Похоже, пора мне свести вместе двоих самых дорогих мне людей.
– Может быть, тебе следует спасти Звезду? – Лулу посмотрела в сторону бара, где Кайла осаждала стайка высоких, длинноногих и упивающихся моментом девиц. Через окно в зал проник яркий солнечный луч, и Лулу обратила внимание на то, какие у Кайла заостренные скулы и темные круги под глазами. – Кайл болен?
Майк кивнул.
– От тебя ничего не скроешь. – Он наклонился к ней. – Парень изможден. Во время работы он подхватил легочную инфекцию, которую нелегко вылечить. Но не беспокойся. Он принимает антибиотики, просто лечение требует времени. – Он умолк, увидев, что Кайл идет к ним с двумя большими дымящимися бокалами, содержимое которых напоминало чай. – Я могу задержать его здесь на какое-то время, чтобы он отдохнул.
– Отдохнул? Вы говорите обо мне? – Кайл хохотнул и поставил один из бокалов напротив Лулу. – Майк, тебе лучше других известно положение дел. – Взглянув на Лулу, он присел рядом с Майком. – Я подумал, что вы немного замерзли, Марта. Этот чай поможет вам согреться.
– Очень предусмотрительно, Кайл.
Майк удивленно посмотрел на них:
– Я не знал, что вы знакомы. Когда это произошло?
– Мы с Мартой старые друзья. Думаю, мне следует предупредить тебя насчет ее, Майк. Эта леди находится здесь с тайной миссией! Надеюсь, у тебя нет поблизости ценных картин?
Майк покачал головой:
– Завязывай с выпивкой. Почему ты зовешь ее Мартой? Лулу, ты хоть немного понимаешь, о чем болтает этот идиот?
– Лулу? – Кайл расхохотался. – Я ожидал, что у леди более убедительный псевдоним!
Пока Майк, открыв рот, пялился на Кайла, обсуждаемая леди решила завладеть ситуацией:
– Все очень просто. Нас с Кайлом так и не представили друг другу. – Она подняла бокал в сторону Кайла, затем сделала глоток. – Мои поздравления с выходом книги, доктор Манроу! Похоже, она имеет оглушительный успех. Также благодарю вас за посвящение в книге. Мое настоящее имя Лулу Гамильтон. Рут Тейлор Гамильтон была моей матерью. «Лулу» на африканском наречии означает «жемчужина». Красиво, верно?
Кайл в ужасе пялился на хорошенькую блондинку, сидящую напротив него, и молчал.
Даже в самых безумных мечтах он не представлял, что самоотверженная женщина-хирург, работавшая с ним в Уганде, была женой и матерью.
Рут Тейлор Гамильтон, вне сомнения, могла быть замужем и иметь детей. Однако она ни разу не упомянула о семье.
Другие доктора прикрепляли к стенкам палаток письма и фотографии из дома. Кайл часто завидовал им. Но у Рут ни писем, ни снимков не было.
Кайл покосился на Майка Бакстера, который лишь кивнул.
– Я и не знал, – осторожно проговорил он.
– Рут оставила мужа и дочь в Англии, это было ее решение. Жизнь Рут разделилась на две части. В командировке она никогда не говорила о Томе или Лулу. Так ей было легче справляться с трудностями.