— Как бы там ни было, а личико у нее смазливенькое, — задумчиво протянул Ричард.
— Может быть, но уж больно она грязна, — с напускным равнодушием отозвался Джордж. Он невольно удивлялся тому, как обрадовала его эта неожиданная встреча.
— Что ж, возблагодарим Создателя, что у нас в Равенслофте нет столь дерзких нахалок.
Джордж взглянул на управляющего с лукавой улыбкой.
— Тебе придется быть поосторожнее в разговоре с ней, когда мы доберемся до замка Дугалл. Притворяется она мастерски, однако она отнюдь не селянка. Это леди Элайя, дочь сэра Томаса.
— Эта… эта… дочь сэра Томаса? — удивился Ричард.
— Да, я сразу же узнал ее по глазам.
В самом деле, можно ли забыть эти искрящиеся весельем карие глаза?
— И на ней хотел женить вас отец?
— Да. В детстве мы не раз играли вместе.
— И все же вы не часто наведывались в замок Дугалл, милорд, — заметил Ричард. — А они ни разу не приезжали к нам в Равенслофт. — Управляющий недоуменно нахмурился. — Но с какой же стати она решила выдать себя за селянку?
— Наверное, это показалось ей забавным, — ответил Джордж, слегка пожав широкими плечами. — Интересно, узнала ли она меня?
— Должно быть, да, если заметила ваше знамя.
— Ты прав, — пробормотал Джордж. Если так, что же она о нем подумала?
Разве найдется на свете другая молодая особа из числа знакомых ему дам, умеющая ругаться, как закаленный в рукопашных схватках воин? Разве станет какая-нибудь другая девица на выданье разъезжать одна, одетая кое-как и с растрепавшейся гривой волос?
— Но, милорд… Надеюсь, вы простите мне мою дерзость, зачем вам жениться на ней? Немало юных дам благородного происхождения с превосходным приданым были бы счастливы принять ваше предложение.
— Отец считал, что союз с сэром Томасом и его сыновьями будет нам полезен — ведь род их силен и многочислен.
Сэр Ричард заерзал в седле.
— Я уверен, они никогда не нападут на вас.
— Полагаю, ты прав, но, раз уж ни одной прекрасной даме не удалось покорить мое сердце, почему бы не нанести сэру Томасу визит? Вреда от этого не будет.
— И пользы тоже, — с обезоруживающей откровенностью откликнулся Ричард. Взглянув Джорджу в глаза, он заговорил более почтительно: — Простите, что задаю вам этот вопрос, милорд, но, раз батюшка ваш скончался, почему вы… — Он замолчал.
—…почему я решил исполнить его желание, хотя до этого почти пятнадцать лет противился его выбору? — договорил Джордж.
— Да, милорд.
— Мне не хочется перечить его последней воле, — честно признался Джордж и неожиданно ухмыльнулся. — Не волнуйся, сговор еще не состоялся. Я просто еду к соседу с дружеским визитом.
— Будь я вашим другом, а не управляющим, — тихо сказал Ричард, — я посоветовал бы вам быть как можно осторожнее во всем, что касается брака.
— Ты и есть не только мой управляющий, но и настоящий друг, — искренне ответил Джордж. — Даю тебе честное слово — я буду очень осторожен.
— Рад это слышать.
— Туман рассеивается, — заметил Джордж. — Скоро мы будем у развилки, где начинается дорога на Лондон. Ты думаешь, тебе удастся быстро уладить все дела по уплате налогов?
— Надеюсь, что да, милорд.
Они продолжали путь молча, и мысли Джорджа невольно обратились к недавней встрече с девушкой, которую отец прочил ему в жены. Он не слишком хорошо знал Элайю, но теперь понимал, что от нее следовало ожидать самых непредсказуемых выходок.
Может, она была слишком смущена своим видом и поэтому предпочла не узнавать его?
Однако, если вспомнить, с какой лукавой улыбкой она разговаривала с ним… К тому же Джорджу ни разу не доводилось видеть Элайю в замешательстве.
Он медленно провел рукой по длинным волнистым волосам. Если ей безразлично, как она выглядит и во что одета, о себе он этого сказать не может. Напротив. У него нет ни малейшего желания появляться в замке Дугалл в обычном наряде путешественника, и именно поэтому — ни почему больше, уверял себя сэр Джордж, — он надел камзол алого цвета, накинул на плечи подбитый мехом горностая плащ и выбрал в отряд сопровождения самых рослых воинов.
Они подъехали к развилке, где высокий белый крест отмечал начало дороги на Лондон. Джордж снова подал знак остановиться.
— Ну что же, Ричард, тут мы с тобой должны попрощаться. Удачи тебе.
— Господь да пребудет с вами, милорд, — ответствовал управляющий и тепло улыбнулся. — Поскольку вы были столь добры, что назвали меня своим другом, я осмелюсь повторить вам мой совет. Не спешите с решением вступить в брак.
Джордж усмехнулся.