Так что я тянулась за знаниями, как только может тянуться девочка с окраины цивилизаций, прознавшая, что мир гораздо больше, чем она даже боялась себе представить.
Вот только сегодня я почти не слушала объяснений инструкторов. Мысли всё возвращались к сцене, свидетельницей которой я стала во время обеда в столовой.
Как всегда, я заняла столик в самом углу, а Гард и его компания — почти посередине. Я села лицом к кадетам, а он полубоком, чтобы контролировать ситуацию и возле себя… и возле меня. Я улыбнулась — исключительно про себя — от этой незримой заботы, что была мне не нужна, но приятна.
Аппарат выдачи сегодня, да и в последние дни, расстарался, похоже, меня усиленно кормили и пичкали эндорфинами ради конкурса. Так что я ела с огромным удовольствием… И подняла голову лишь когда заметила, что перед столиком стражей стоит чуть ли не толпа. Во главе которой Милина с искаженным от гнева и слез лицом.
Она что-то требовательно выговаривала Норану, а тот с привычно непроницаемым лицом даже не делал вида, что заметил её. А окружавшие его парни смотрели на всё это с гнусными ухмылками. В целом сцена была понятна: девка, жаждущая внимания, и, возможно, разглядевшая какие-то авансы от стража, и сын председателя Совета, плевавший и на нее, и на то, что она там разглядела.
Я бы, может, и не заметила все это — каждый унижается как хочет, — если бы мне не были хорошо знакомы все участники… И если бы меня не посетила тогда мысль, что хорошо бы наступил тот день, когда я смогу подойти к Гарду в открытую и заявить на него свои права, отбрив любую девку хлесткой фразой…
Вот об этом я и думала. О том, что, незаметно для себя, стала представлять будущее — даже в таком виде — с тем, с кем оно невозможно.
И это пугало…
Мою довольно странную фантазию прервал суровый оклик инструктора:
— Кадет Лан! Мне кажется, вы не слушаете и вовсе не смотрите на экран!
— Никак нет, кэм!
— Тогда повторите, о чем сегодня был рассказ. Кратко и по существу.
Конечно я не слушала.
Но это никак не помешало.
— Одной из причин объединения систем стал страх перед лицом общего врага… победить которого невозможно. Сферическая замкнутая Вселенная под воздействием поглощающей Бездны очень медленно, но уменьшается, и когда-то, в кошмарно далеком будущем, окажется под угрозой полного исчезновения. Ученые предполагают, что наша Вселенная сужается, стремится к сокращению пространства-времени до размера частицы, а потом снова начнет расширяться. Что это естественный ход вещей. Но не менее естественно живым существам пытаться обратить этот процесс. Не уничтожить Черноту, но хотя бы приостановить ее…
— Неплохо, кадет. И какие вы можете назвать способы, которые уже были задействованы?
— Гриавитационные плотины, энергетические сети, локальные и цепные взрывы систем непосредственно вблизи Края… Ну и опосредованные, вроде переселения планет и различных исследований, позволяющих разобрать процесс поглощения досконально…
— И что-то помогает?
— Ничего, — я пожала плечами. — Каждые пятьдесят космических лет приходит Чернота и сплющивает еще один участок космоса.
— Садитесь, кадет, я доволен.
Занятие шло своим чередом, и я постаралась больше не отвлекаться.
Ни от новых сведений, ни от цели, подразумевавшей высокий рейтинг и получение стипендии, ни от подготовки ко второму этапу танцевального конкурса.
Я сомневалась, что Глава и правда меня выгонит, если мы не пройдем в следующий круг. И только сейчас начала задумываться, что он преследовал еще какую-то цель, кроме как научить сосуществовать рядом с теми, кто нам не по нраву. Но старалась не слишком на этом зацикливаться… Почему-то меня смущала сама возможность того, что атерр может быть в курсе подробностей наших со стражем отношений.
Следующим танцем по регламенту был «церемон»: многоходовый, а главное, многофигурный танец на большом пространстве, который приходилось репетировать в окружении виртуальных людей, и Гард шутил, что всегда мечтал делать это на публике.
В танце не было ничего сложного… кроме самой сложности. Многогранные перемещения, строго регламентированные положения рук и ног, определенные выражения лиц. Здесь оценивалась не техника и способность спонтанно подстроиться под партнера, а умение следовать традициям и требованиям.
Досконально.
— И память, — ругался Норан, когда опять поворачивал не туда.
Но в целом мы успели подготовиться. И шли теперь по уже знакомому маршруту, по бесконечным лентам коридоров и переходов к капсуле, которая должна была доставить нас на верхний ярус флипперных стоянок.