- Кто это - Большой Джим? - Спросил венценосный,
- это крокодил в четыре роста взрослого воина.
Настя прикинула. Получалось, больше шести метров. Какой ужас!
- Старик продолжал:
- на другом берегу вы найдёте крааль Создателя.
- А твои воины, великий сангома, входили туда? - Вмешалась Настя.
Он покачал головой:
- нет, крыша крааля рухнула и вход завален. Нам ни к чему его разбирать.
Наступила ночь, и Крелл решил заночевать в хижине, любезно предоставленной им сангомой. Как только они остались одни, Настя бросилась ему на шею и расплакалась самым постыдным образом. Он обнял её и тихо гладил по спине, молча перебирая губами волосы на её виске. А она никак не могла успокоиться. Вцепившись в него, прижимаясь всем телом, она только что не выла в голос.
В хижину кто-то заглянул, и Настя опомнилась, отпустила Крелла. Он улыбнулся: - ты спасла мне жизнь, Настъя.
Она вскинулась:
- почему ты не сказал, что обращаться за помощью к этим людям опасно? Я никогда в жизни не забуду этот кошмар, когда они собрались тебя убивать! - Она снова заплакала. - И почему он всё время называл тебя убийцей?
Крелл снова привлёк её к себе, шепнул на ухо: - мы поговорим завтра, когда уйдём отсюда. Стенки хижины очень тонкие, любой желающий может услышать всё, о чём мы будем говорить.
Она согласилась, кивнула головой, но успокоилась не сразу, долго всхлипывала. Им принесли глиняный горшок с варёным мясом антилопы и ещё один горшок с водой. Насте есть не хотелось, и она заставила Крелла съесть всё мясо, помня, как оно ему необходимо.
Они расстелили одеяла поверх охапки листьев и веток, брошенных на землю и легли, тесно прижавшись друг к другу. Настя чувствовала себя совершенно обессилевшей. Страх за жизнь Крелла терзал её даже во сне, и она ни на минуту не выпускала его из своих объятий. Сквозь дремоту она слышала, как праздновало племя удачную охоту Крелла, как он гладил её по затылку и по спине, обнимая, успокаивая. Наконец, усталость взяла своё, и она уснула.
Глава 13.
В поисках крааля Создателя.
Утром они поспешили уйти. Настя торопила спутника. Ей хотелось быть от племени дикарей как можно дальше. Никто не знает, что у них на уме. Крелл был совершенно спокоен, но девушку лихорадило. Вернулись все вчерашние страхи, и она категорически отказалась ждать, когда племя проснётся после того, как всю ночь плясало вокруг костра. Она задержалась лишь для того, чтобы потребовать у сангомы изогнутый нож Крелла. Хитрый старик попробовал стребовать за него ещё одну антилопу, но Настя многозначительно посмотрела на Крелловы брюки, в которых тот щеголял, и нож им вернули без дополнительных условий. Венценосный лишь головой покачал, издалека наблюдая за собеседниками.
В конце концов, путешественники направились по тропе, углубляясь в джунгли. Несмотря на удивлённые взгляды Крелла, девушка упорно шла сзади него. Она боялась, что кто-нибудь из воинов, недовольных тем, что венценосному удалось ускользнуть, вонзит ему в спину копьё.
Они шли, с небольшими перерывами, весь день, стремясь уйти как можно дальше. Тропа давно кончилась, но Крелл примерно помнил, в каком направлении искать расколотое молнией дерево. Ближе к вечеру решили остановиться. Обессиленная Настя свалилась на расстеленное под кустом одеяло, а Крелл исчез в зелёном лабиринте, строго-настрого наказав ей никуда не отходить. Она и не собиралась. Он вскоре вернулся, принёс кусок мяса и фрукты: гроздь бананов, кокос, несколько плодов папайи. Развёл небольшой костёр и зажарил мясо. К тому времени, когда мясо было готово, Настя уже утолила первый голод фруктами. Крелл есть не стал, и девушка поняла, что он досыта наелся сырого мяса от убитого им животного.
Они затушили костёр, не желая привлекать к нему внимания. Разговаривать не было сил, поэтому решили, что лягут спать пораньше. Теперь Настя сама поспешила лечь на одеяло рядом с Креллом. Не обнимая его, прижалась лбом к его плечу и быстро уснула. Венценосный долго лежал без сна, прикрыв глаза и вслушиваясь в звуки окружающих их джунглей. Ничего угрожающего, всё, как обычно. Рычание ягуара и визг обезьяны, схваченной им, пронзительный крик ночной птицы, шуршание мелких животных в густом подлеске. Он думал о том, что Настя удивила его. Она не испугалась и не отшатнулась, когда сангома назвал его убийцей, проявила завидное хладнокровие и выдержку, а уж её знание обычаев дикарей вообще его озадачило. Откуда ей известно, что убить ищущего помощи - позор для племени? Как она догадалась подкупить старика брюками? Крелл улыбнулся в темноте. Вот она тихо сопит у его плеча, а он боится пошевелиться, чтобы не нарушить её сон. Волна нежности затопила его. Какими, полными ужаса глазами она смотрела на него, когда он стоял, привязанный к дереву и готовился умереть. Он всё-таки исхитрился поцеловать её в висок, когда она рыдала, повиснув у него на шее.