— Ну, раз речь идет о твоих замечательных братьях… Оливер мне, помнится, весьма понравился. Придется согласиться и выйти замуж за тебя.
Джастин нашел ее губы своими и целовал, покуда оба не начали задыхаться, а стены комнаты не закружились, как карусель. Часто дыша, они стояли и держались друг за друга, как спасшиеся после кораблекрушения.
Молчание нарушила Джессика.
— Скажи мне честно. Заметил бы ты меня, не будь у тебя денежного стимула жениться?
Джастин ответил не сразу. Но ответил честно, как она и просила:
— Наверное, нет. Я разочаровался в женщинах и думать не хотел о браке. Признаться, я был не намного оптимистичнее нашей знакомой Айне. Но тетя Агата своим заманчивым предложением заставила меня повнимательнее приглядеться к женщинам… И тут я увидел тебя. Так что тетя Агата все же сделала мне добро, хотя я не верил, что так может быть.
— И мне она тоже сделала добро. — Джессика крепче прижалась к любимому. — Мне стоит поехать и извиниться перед нею. Сама не помню, что я ей наговорила… А теперь, наверное, тебе лучше уйти. Я должна работать.
— Ничего себе! — шутливо возмутился Джастин, не отпуская ее. — Мы только что решили пожениться, а ты уже гонишь меня прочь! Хорошенький же у нас получится брак!
— Сегодня вечером, — шепнула Джессика ему на ухо. — Мы отпразднуем помолвку вечером, у меня. Обещаю, тебе понравится.
— Подожди, я кое-что принес и хочу отдать перед уходом.
Джастин мягко отстранился от нее и достал из кармана… хрустальный башмачок. Тот самый, с ноги Айне Финниган.
— Но зачем?
Вместо ответа Джастин опустился на одно колено, держа прозрачную туфельку на ладони.
— Принцесса, — торжественно произнес он, не боясь, что кто-нибудь может войти и застать столь странную сцену, — позвольте вашу ножку.
И туфелька скользнула на маленькую стопу женщины, которую он любил.
12
Джессика тревожно смотрела на своего мужа, стараясь понять, что он на самом деле думает. Всего несколько часов назад у них родился ребенок — девочка. Джессика, как ни старалась, не могла отделаться от дурных ассоциаций. Ее собственная мать, дав ей жизнь, через несколько часов покинула семью навсегда.
Джессика вовсе изнервничалась бы, не будь рядом Джастина. Он и сейчас сидел возле ее постели, держа жену за руку. Лицо его светилось от безграничного счастья. Но Джессику все равно терзали сомнения. Она знала, как сильно хотел сына ее отец. Должно быть, оказаться родителем девочки куда менее радостно для мужчины.
Джастин поднес ее руку к губам и поцеловал.
— Ты… действительно рад? — спросила она нерешительно.
Ее муж изумленно поднял брови.
— У меня родилась дочь! Что может быть прекраснее?
На глаза Джастина, к великому удивлению его жены, навернулись слезы. Джессика протянула руку, чтобы вытереть их.
— Это судьба, не иначе, — прошептал он.
— Ты хотел, чтобы родилась дочка? — удивилась Джессика. — А почему мне об этом не говорил?
— Боялся сглазить, — улыбнулся он. — Пойми меня правильно, если бы родился сын, я тоже был бы счастлив. И любил бы его ничуть не меньше. Но девочка… Понимаешь, — добавил Джастин тихо, глядя в пол, — у меня уже мог родиться ребенок. От женщины, которую я когда-то любил.
— Да, ты рассказывал мне. — Джессика ласково сжала его руку.
— До сих пор я постоянно чувствовал вину, что не смог охранить жизнь тому малышу, — продолжал Джастин. — И сегодня эта боль прошла. Мне тогда очень хотелось, чтобы родилась девочка. Я даже выбрал для нее имя. Не помню, говорил ли я тебе об этом.
Джессика об этом слышала впервые.
— И что это было за имя? — спросила она.
— Джоан, — чуть слышно произнес Джастин. — В честь моей матери… которую я едва помню.
Дверь палаты распахнулась. Медсестра внесла крохотное кричащее существо. Личико ребенка было еще красным и сморщенным, а глазки пока бледно-голубыми. Но пушок, покрывающий крохотную головку, был темным и густым.
— Какая красивая! — восхищенно сказал Джастин, беря дочку у медсестры.
Джессика невольно улыбнулась: какой-какой, а вот красивой их малышку пока было трудно назвать.
— Джоан, — ласково обратилась она к кричащему комочку. — Не плачь, Джоан, малышка моя… Иди к маме. — И она приложила ребенка к груди.
В дверь снова постучали. Джастин нервно обернулся.
— Ни минуты покоя, — ревниво пробормотал он.
Он хотел наслаждаться этим зрелищем — Джессика, впервые кормящая грудью их дочь, — в одиночку, ни с кем не делясь. Но когда Джастин увидел, кто пришел их навестить, немедля устыдился своей ревности.
Тетя Агата, опираясь на руку седоволосого джентльмена, вплыла в комнату, лучезарно улыбаясь. В джентльмене Джастин не сразу узнал отца Джессики — так тот изменился к лучшему. Он больше не сутулился и словно помолодел лет на десять.
Джессика, с неохотой отведя взгляд от дочери, приветствовала гостей улыбкой.
Ее отец с легким содроганием смотрел на новорожденную внучку, как будто удивляясь, что это создание превратится когда-нибудь в девочку, а потом и в девушку. Тетя Агата, безумно любящая детей, напротив, сияла от восторга.
— Она будет редкой красавицей, — со знанием дела заявила она, вглядываясь сквозь стекла очков в сморщенное личико. — Похожей на тебя, Джесси… А глаза — отцовские. И брови скорее всего тоже.
Джастин, ей-богу, не знал, где его тетушка углядела брови на лице новорожденной Джоан. Но пребывал в счастливом убеждении, что тетя Агата знает, о чем говорит.
— И здесь вы тоже первые! — поздравила их с Джессикой старушка. — У Олли и Клариссы ребенок родится только в декабре. А Тони с Синтией об этом еще и не думают.
Да, братья Джастина тоже нашли себе жен к условленному сроку. Оливер женился по любви и подобно Джастину хотел отказаться от денег, но его жена, весьма практичная особа, заставила мужа взять свою долю награды, чтобы оборудовать новую мастерскую. Энтони в отличие от обоих братьев уже вовсю ссорился с супругой, однако разводиться с ней не спешил. На самом деле они с Синтией были очень схожи характерами, и семейные ссоры только повышали их интерес друг к другу…
— Джесси, милая, я чуть не забыла! — спохватилась тетя Агата и вытащила из сумочки какой-то конверт. — Меня просили передать тебе письмо. Очень славная девушка его написала, такая рыженькая. Она сейчас работает у нас в Комитете, устраивает благотворительные ярмарки.
Джессика развернула листок и сразу узнала размашистый почерк. Письмо было от Айне, и чем дальше читала Джессика, тем ей делалось радостнее. Дочитав, она передала письмо мужу.
Дорогая миссис Хайбридж:, вас ведь теперь так нужно называть ? Не знаю, помните ли вы меня, Айне Финниган, ту самую, которая помогла вам раскрыть дело «Хрустального башмачка». А вот я о вас часто вспоминаю и решила написать вам — вдруг будет интересно ? Помните наш давний спор в машине? Вы оказались правы. Теперь я сама убедилась, что не все мужчины — негодяи. Чарли, за которого я после Рождества выхожу замуж, совсем не такой. Он передает вам пожелания доброго здравия и благодарность, что выручили тогда нас с бабушкой Бриджет. Чарли работает молочником, и у нас теперь достаточно денег. Надеюсь, что и у вас все хорошо. Если вдруг найдете время, позвоните мне. Я бы очень хотела видеть вас с мужем на нашей с Чарли свадьбе.
— Все хорошо, что хорошо кончается — облегчением вздохнул Джастин, дочитав письмо. — Надеюсь, они народят много отличных рыжих детишек, которые в будущем подружатся с нашей Джоан.
— Джоан, — ласково произнесла тетя Агата. — Эта кроха — мисс Джоан Хайбридж, подумать только!
Джессика в изнеможении закрыла глаза. Она хотела оставить их всех здесь, не отпускать ни на миг людей, бывших ее семьей. Но усталость взяла свое, и молодая мать неудержимо проваливалась в сон. Миг — и с миром яви ее связывала только тонкая ниточка: частое дыхание спящего младенца, щекочущее ей грудь. И рука мужа, нежно поглаживающая ее ладонь.