— Аззи, не мешай.
— Буду, — с вызовом сказала я.
Он удивленно поднял глаза:
— Что за бунт?
— Это не бунт, я выполняю свои обязанности, — перечить было страшно, но я уже устала мириться с ролью мебели. В конце концов именно для этого меня и взяли.
— Детка, не зли меня. Ты потребуешься позже.
Он сделал попытку вернуться к документам, однако я протянула бокал и отняла бумаги. Император принял вино:
— Аззи, ты пьяна или осмелела? Мне надо проверить тебя на гипноз?
— Нет, Ваше величество, я пытаюсь заставить вас отдохнуть.
— Продолжай, мне любопытно.
Он сел, закинув ногу на ногу, наблюдая за мной. Под его ироничным взглядом я стушевалась, однако было поздно отступать. Зайдя со спины, я положила ладони ему на плечи. Легкий массаж, чтобы расслабился.
— Не впечатляет, Аззи, — насмешливо произнес он, однако я чувствовала как напряжение в мышцах постепенно уходит. Император устроился удобнее, слегка откидывая назад голову.
— До сих пор не впечатляет? — шепнула тихо на ухо, стараясь говорить вкрадчиво.
— Продолжай, продолжай, — поторопил он.
— Не спешите.
Мои руки скользнули ниже по груди, пальцы попытались расстегнуть китель, однако от волнения я замешкалась, и мои ладони тут же поймали и сжали, не давая вырваться:
— Аззи, я поражен твоими попытками соблазнить, но остановись, иначе я неприлично рассмеюсь. Ты пока слишком наивна для роли искусительницы. Иди сюда.
Не отпуская рук, он вынудил меня обойти кресло и сесть к нему на колени.
— Все так плохо?
— Ну почему же, цели ты добилась, я отложил работу. Однако в будущем не мешай, просто ложись спать.
— Сейчас вы меня разбудили.
— Чтобы поела и легла спать по-нормальному. Рендина уехала с детьми в загородную резиденцию, так что ты здесь до конца выходных. Я периодически буду исчезать по делам, но хочу, чтобы ты всегда была здесь. Эрг говорил о бале. Ты идешь?
— Если вы против, то я останусь.
— Нет, я за. Эрг обеспечит твою безопасность. Ты идешь одна?
— У меня нет спутника, Ваше величество.
— Меня это вполне устраивает. И сразу предупреждаю, я не потерплю кокетства, за любое действие на сторону ты будешь потом наказана. Думай, прежде чем что либо делать.
— Ваше величество, я не уверена, что смогу заинтересовать мужчин. Но поймите правильно, отказы могут вызвать подозрение императрицы. обещаю вести себя прилично, но…
— Но ты хочешь танцевать, — усмехнулся император.
— Если представиться возможность, то мне очень бы хотелось. Однако если вы запретите, то я подчинюсь. Вы важнее.
— Лицемерка. Хорошо, я тебя предупредил, дальше решай сама. А теперь небольшой мастер-класс по соблазнению, Аззи. Вопреки расхожему мнению, мужчина предпочитает игру и недосказанность, тайну, возможность домыслить. Не открывайся полностью, останься загадкой. Впрочем, ты действительно ларчик с секретом, — за разговором император расстегнул почти все пуговки платья, а значит, время разговоров прошло.
И вот я стою возле входа в бальной зале, в тени драпировки и цветов. Переливаются огни люстр, играя бликами на хрустале. Солнечные зайчики прыгают по стенам, тяжелым бархатным портьерам, лицам приглашенных. Большая приемная украшена в золотых и темно синих тонах императорского дома, лишь белые пятна орхидей, любимых цветов императрицы разбавляют пафосность ситуации, которая давит на меня. По этикету наряды на балах, если вы не военный и при исполнении, не должны быть выполнены в официальных цветах правящей династии, под запретом и черный. Мужчины в преимущественно белых и серых фраках, дамы в честь летнего бала предпочитали светлые платья. Я остановилась на закрытом платье, не противоречащим правилам. Лиф цвета вайда, нежного сине фиолетово серого цвета, с рукавами три четверти и более чем скромным воротником лодочкой спереди. Сзади вырез был чуть глубже, углом уходя до лопаток. На широкой юбке из белой органзы расцветали большие цветы в тон верху наряда. Белый атлас нижних юбок подсвечивал узор, скрывая скромные белые туфли лодочки. Я отказалась от перчаток, и запястье правой руки украшал подарок императора. Его величество передал через премьер-министра комплект из браслета и сережек из белого золота с иолитами светлого сине-фиолетового оттенка, так хорошо гармонирующих с нарядом. Я долго рассматривала тонкие нити украшений, но ничего не увидела, впрочем Эрг Дюэль подтвердил, что камни обычные. А жаль, иолит обладает способность придавать уверенность и защищать от злых намерений, отводя дурных людей. Самое то, что мне надо на балу.
— Госпожа Ринтар, почему прячетесь? Вы прекрасно выглядите, — Прачрит подал мне бокал с шампанским.