Королева и Тэмлин сидели во главе стола. Я не хотела смотреть в их сторону, но не смогла удержаться. Тэмлин развалился в кресле, рассеянно вертя кубок, а королева беседовала с фрейлинами, недвусмысленно положив руку на колено любовнику. Как будто давала понять всем, кому он принадлежит.
Напротив меня сидел Ридель и посматривал из-под ресниц. Я не замечала его внимания, пока он не дотронулся до моей руки, когда я хотела взять кусочек лепешки. Несмотря на опасение перед едой эльфов, я не смога перебороть голод, к тому же, сухари, припасенные мною из дома, уже закончились.
Прикосновение рук было быстрым, почти мимолетным, но я удивленно подняла глаза.
— Наряд замечательно вам идет, леди Дженет, — произнес Ридель учтиво. — Это платье подарила вам ее величество?
— Да, она была настолько добра, что пожелала одеть меня по эльфийской моде, — ответила я, стараясь говорить спокойно. Внимание эльфа испугало меня еще больше, чем прежнее равнодушие.
— Надеюсь, вам нравится у нас? — продолжал ничего не значащий разговор королевский ловчий.
Я отвечала на его расспросы вежливо, но коротко и уклончиво, всем своим видом показывая, что не желаю вступать в беседу.
Он проявил такт и больше не беспокоил меня, но после пира, когда Олла повела меня обратно, королевский ловчий преградил нам путь в маленьком полутемном коридорчике. — Можешь идти, Олла, я провожу леди до ее комнаты, — сказал эльф.
— Не стоит так утруждаться, — тут же возразила я. — Олле приказала сопровождать меня сама королева.
— Ничего с вами не случится, миледи, — засмеялся Ридель и махнул на эльфийку, чтобы уходила.
— Олла! — крикнула я, пытаясь ее задержать, но она уже убежала, заливаясь смехом.
Глава 20
— Вы меня боитесь? — спросил Ридель, предлагая мне руку и увлекая в лабиринт переходов.
— Не больше, чем остальных, — ответила я, касаясь его ладони самыми кончиками пальцев — чтобы соблюсти этикет и как можно меньше соприкасаться руками.
— Вы так выделяетесь среди нас…
— Да, темные волосы среди эльфов — это редкость.
— Не только этим…
Он явно ждал, чтобы я спросила про отличия, но я молчала. Не такая уж я и дурочка, поняла, к чему он ведет разговор.
Не дождавшись, эльф сказал:
— Я вам неприятен?
— Проводите меня до комнаты, милорд. Речь шла только об этом, а не о выяснении моих привязанностей.
— А если я спрошу прямо? — он схватил меня за талию и прижал к себе.
— Тогда я прямо отвечу: нет, вы мне не по душе, — я уперлась ладонями ему в грудь.
— Отпустите меня, найду дорогу сама.
— Сомневаюсь, что сможете это сделать.
— Просто отпустите.
— Я еще не сказал вам, чем вы отличаетесь от нас, — Ридель и не думал ослаблять хватку.
Свободной рукой он откинул с моего лица упавшую прядь волос, я отвернулась, давая понять, что мне это неприятно. — Не знаю, как в вашем мире, — сказала я холодно, — но в моем за подобную дерзость мужчина получает пощечину.
— В нашем мире раздавать пощечины принято только слугам, — ответил он с улыбкой. — А на знаки внимания принято отвечать иначе. Вы такая нежная, леди Дженет, и еще такая неопытная…
От моей пощечины голова его мотнулась в сторону. Проворно освободившись, я побежала наугад, стараясь не споткнуться на ступенях.
Ридель догнал меня быстрее, чем я смогла досчитать до трех.
— Какие же вы бесстыдные, — сказала я, пытаясь отдышаться. — Вам не хватает своих женщин, хотите еще и чужих?
— Вы меня неправильно поняли, леди Дженет, — улыбка не сходила с красивого лица эльфа, но мне она показалась звериным оскалом.
Я стояла на подвесном мостике, а внизу чернела бездна. Только при взгляде вниз замирало сердце.
— Не подходите, или я прыгну, — пообещала я, хватаясь за тонкие металлические перильца.
Наверное, виду меня был очень решительный, потому что Ридель задумался.
— Там очень глубоко, миледи, — сказал он. — Советую вам отойти от края.
— Это вам советую отойти.
— Какое же сокровище вы так оберегаете?
— Вам не понять. Он сделал шаг вперед, и я перебросила ногу через перила, молясь, чтобы эльф не вздумал пойти дальше. Прыгать мне отчаянно не хотелось, и я блефовала, уповая лишь на благоразумие королевского ловчего.
— Вы ведь не станете делать глупости… — протянул он.
— Хотите проверить?
Сильная рука схватила меня за плечо и в два счета отшвырнула в коридор, подальше от моста, в противоположную сторону от Риделя. Я не удержалась и упала, но почти сразу же поднялась, готовая отразить новое нападение.