До меня донесся серебристо-хрустальный смех ее величества и нежный голос, ласково спрашивавший:
— Ну что, Тэмлин, как тебе нравится моя задумка? Будет весело, правда?
И Тэмлин ответил чужим, совершенно незнакомым мне голосом:
— Да, будет весело. Я выскочила из-за кустов бузины, когда они проезжали рядом, схватила Тэмлина за полу камзола и изо всей силы дернула с лошади вниз. Он свалился, как тряпичная кукла, не попытавшись даже сопротивляться. Металлическая цепочка выскользнула из ладони королевы, и поляну огласил истошный женский визг:
— Моего Тэмлина похитили! Воровка! Воровка!
Поспешно накрыв Тэмлина, безвольно лежавшего на земле, полой своего платья, я обняла свою добычу и крикнула:
— Дженет Марч укрыла этого мужчину зеленой тканью! Теперь он принадлежит только мне!
Глава 50
«Воровка!» — летело по лесу эхо, а эльфы вдруг исчезли, скрытые внезапно нахлынувшим туманом.
Неужели на этом испытание закончилось? Я вглядывалась в серые клубы с тревогой, ожидая нападения. Но Тэмлин, лежавший до этого в моих объятиях как мертвый, вдруг зашевелился. Тело его стало тяжелым и тугим, а когда я посмотрела на него, то моего возлюбленного уже не было. Нет, он не превратился в лесного кота, как рассказывалось в легенде. Вместо черноволосого мужчины в алой рубашке я держала в объятиях огромного змея. Чешуйчатые кольца обвились вокруг меня, сдавливая ребра и не давая дышать, плоская морда оказалась совсем близко и открыла чудовищную пасть, в которой острые зубы шли двумя рядами. Еще немного — и заколдованный в змея Тэмлин вопьется мне в лицо.
Я закрыла глаза и только крепче обняла его, чтобы он не выскользнул из моих объятий.
«Отдай моё! Ведьма! Воровка!» — донесся до меня далекий и отчаянный крик.
— Не отдам, — сказала я, уверенная, что Медб слышит меня. — Он мой.
Тугие кольца змеи распались, и я снова держала в объятиях бесчувственного Тэмлина, лежащего на траве.
Туман обволакивал нас со всех сторон, а я гадала — закончилось испытание или еще нет?
Внезапно туман рассеялся, и из тьмы вышла королева фей.
Она появилась одна, без сопровождения, и лицо у нее было усталым и печальным. Белое платье казалось не белее ее осунувшегося лица.
— Зачем он тебе, Дженет Марч? — спросила королева Медб. — Какой тебе толк в Тэмлине? Он так долго жил среди нас, что не сможет привыкнуть к жизни среди людей. — Ты не дала ему шанса проверить это, — сказала я. — Я не отдам его тебе. Он мой.
— Глупая, — вздохнула Медб. — Он привык к свободной любви. Через год или два ты ему надоешь, и она затоскует по великолепию моего двора, по эльфийским красавицам и пирам, что длятся всю ночь напролет. Ты состаришься или растолстеешь, рожая ему детей. От твоего молодого тела ничего не останется — неужели ты думаешь, что он продолжит любить тебя, утратившую красоту?
Слова ее ранили меня в самое сердце и посеяли сомнения. Не об этом ли я думала, когда отказывала Тэмлину? Для него не существует секретов в любви, он испробовал все. Смогу и удержать его я — чьи познания столь малы, и чей век закончится быстрее, чем с головы королевы эльфов упадет хоть один волос? Что будет, если Тэмлин начнет изменять, пресытившись мной? Уйдет к другой?
Красивее и моложе меня? Или захочет вернуться в зачарованное царство, пожалеет, что стал смертен, что ошибся…
— Оставь его, Дженет Марч, — попросила королева, — ты взвалишь на себя непосильную ношу, и в конце концов он разобьет твое сердце так же, как разбил мое. Отступись, это не будет проигрышем — ты просто выберешь то, что важнее для тебя. Он украл твою девственность — и кто сможет винить его в этом?
Негодник умеет уговаривать, я знаю. Но если у тебя будет богатое приданое, ни один жених не посмотрит на твою честь. Я одарила тебя по-королевски, осыпав золотыми монетами, но могу осыпать весь твой замок драгоценными камнями.
Посмотри, сколько у меня этого добра..
Кованные золотом сундуки появились на поляне, и крышки их раскрылись по мановению руки правительницы фей. В лунном свете засверкали гранями шлифованные умелой рукой ювелира рубины, сапфиры и изумруды. Жемчужины величиной с голубиное яйцо светились молочным светом. — Ты уйдешь отсюда королевой, — продолжала Медб. — И у тебя будет все, что захочешь. Среди людей много красивых и ненасытных мужчин. Любой будет рад быть с тобою. Соглашайся…