— Не просто так мы встретились здесь, — признался вдруг лорд Руперт.
Изобразив удивление, я спросила:
— Вот как? В чем же причина нашей встречи?
— Вы меня поразили! — признался рыцарь. — Когда я увидел вас, то потерял дар речи. Вы самая прекрасная девушка Лаванда! В моих краях сказали бы, что вы похожи на королеву фей.
— В наших краях так не говорят, милорд, — сказала я, опуская ресницы, как того требовал этикет. — В наших краях говорят: кого зовешь, тот и придет. Поэтому мы не упоминаем о лесном народе открыто.
— Простите, — рассыпался он в извинениях. — Я и забыл, что вы живете с ними бок о бок. Но может, вы украли частичку их магии, чтобы очаровать меня?
— Что вы, милорд, у меня и в мыслях не было ничего такого, — приняла я смущенный вид. — Воровство и очарование — разве это достойно леди? Лорд Руперт засмеялся, оценив мою шутку.
— Что бы вы ни делали — это выше всяких похвал! — сказал он пылко и вдруг взял меня за руку. — И все же, глядя на вас, я не могу не вспомнить об эльфах. Ведь они, по преданиям, прекраснее всех живых существ. Только вы затмили бы любого из них…
— У вас хватает смелости говорить про эльфов, лорд Руперт? — раздался вдруг позади хриплый голос.
— Милорд! — Руперт отпустил мою руку и поспешил поклониться маркграфу, который поднимался по лестнице, прихрамывая на каждом шагу.
Я тоже поклонилась, постаравшись выглядеть смущенной. Все-таки, юной леди не пристало разговаривать наедине с мужчиной, да еще позволять держать себя за руку.
Маркграф поднялся на площадку к нам и мельком взглянул на лес, которым мы недавно любовались.
— Мерзкое место, — сказал он. — Ваши предки лишились ума, леди Марч, когда решили поселиться возле Картехогского леса. О нем недаром ходит дурная слава.
— О нет, милорд, — возразила я, обиженная тоном, которым он заговорил о моих предках, — мы ни разу не видели ничего дурного от лесного народа.
— От лесных чудовищ, — сказал он, как выплюнул, и отвернулся от окна. — Считайте, что вашему семейству повезло.
Вблизи маркграф оказался еще противнее. Кожа у него была побита оспой, вся в глубоких отметинах. Он какое-то время рассматривал меня, а потом покривился. — В наших краях, — сказал он, поднимаясь по лестнице, — говорят, что уродливая жена — подарок мужу, а красивая — подарок для всех.
— Милорд! — воскликнул лорд Руперт. — Как вы смеете!..
Я положила руку ему на плечо, давая понять, что не нужно вступать в ссору.
— Можете продолжать беседу, — бросил через плечо маркграф, — я не имел в виду леди Марч. Просто припомнил старую поговорку.
Он удалился, а лорд Руперт зло смотрел ему вслед.
— Невежа, хоть и в золоте! — сказал он возмущенно.
— Что поделать? — ответила я философски. — Там, где много золота, манеры не так уж и важны.
— Мне хотелось бы загладить ту грубость, свидетельницей которой вы стали, — лорд Руперт поцеловал мне руку и нежно пожал. — Не пожелаете ли…
Но нас прервали во второй раз. Появилась Лита — чинная, важная, и лорду Руперту пришлось снова меня отпустить.
— Миледи желает видеть вас, — сказала мне служанка. — И милорд тоже.
— Прошу прощения, но я должна идти, — я улыбнулась лорду Руперту так скромно и ласково, как только могла. — Беседа с вами была очень приятной.
— И надеюсь, что не последней, — подхватил он.
Когда мы свернули за угол, и лорд не мог нас больше видеть, Лита схватила меня под руку и захихикала:
— Мне показалось, или он к вам мосты мостил?
— Ах, ничего от тебя не скроешь, — вздохнула я, нарочито смущенно. — Вот было бы прекрасно, если бы он к вам посватался! Он красивый, правда, миледи?
— Недурен, — ответила я уклончиво.
— Недурен?! Да кто же тогда красивый, если не он?!
— Ты такая глупышка, — сказала я ей, — бывают и покрасивее лорда Руперта.
— Ой, и кто это? — обиженно протянула Лита. — Да вы дразните меня, миледи.
— Немного, — ответила я и захлопала ресницами, как девочка в церковном хоре. Лита расхохоталась.
Отец и мачеха встретили меня внизу, у самых ворот замка. Отцу уже седлали его любимого вороного, для мачехи выводили ослика с пуховой подушкой вместо седла.
— Джен! — позвал меня отец, едва я спустилась. — Нас пригласили в деревню, если хочешь — можешь поехать с нами. Фермеры забавно празднуют, тебе будет интересно.
— Конечно же, Дженет не может быть интересно! — вмешалась мачеха.
— Нет-нет, я поеду удовольствием, — пропела я. — Всегда хотела побывать на деревенском празднике.