— Знаете, чем я занимаюсь? В каком смысле? — До прихода Шерон Аманда готовила заключительную речь для завтрашнего выступления в суде, но она очень сомневалась, что Шерон говорит об этом.
Шерон утвердительно кивнула.
— И я даже с уважением отношусь к вашим усилиям,
— Спасибо.
— Но я считаю, что вы стараетесь впустую.
— Почему?
— Дэниел, как бы это правильно сказать, очень не прост.
— Пусть так. И что? — Аманда надеялась, что, если она не будет спорить с Шерон, та быстрее уйдет из офиса.
Ее гостья взяла в руки свою сумочку и достала из нее сложенный вдвое лист бумаги.
— Я взяла на себя смелость прийти к вам сюда и принести с собой список потенциальных мужчин.
— Каких мужчин? Зачем? — удивленно спросила Аманда.
— Чтобы выбрать, с кем из них завести отношения, — сказала Шерон.
Она развернула лист бумаги и с улыбкой, говорящей «это между нами, девочками», протянула его Аманде.
— Все они интересные, неглупые, свободные и, что наиболее важно, богатые.
Аманда осторожно взяла протянутый ей лист бумаги в руки.
— Вы хотите, чтобы я взглянула на список ваших мужчин?
Шерон наклонила голову набок и звонко рассмеялась.
— Это не мои мужчины, а ваши.
Аманда выронила листок из рук.
— Что?!
Шерон ухмыльнулась.
— Дэниел никогда не полюбит вас опять. Воспринимайте мой список как подарок от одной брошенной жены другой.
Наконец-то картина прояснилась.
— О, я понимаю, что вы хотите заполучить его обратно? — сказала Аманда.
— Я? — Шерон опять засмеялась. У нее и вправду был очень красивый смех. Такой смех просто создан для того, чтобы с его помощью соблазнять мужчин. — Глубоко ошибаетесь. Я вовсе не пытаюсь заполучить его назад.
Ну конечно, нет, сказала себе с иронией Аманда. Шерон просто решила проявить великодушие и от чистого сердца поделиться с ней своими связями. Впрочем, так сказать нельзя. У Шерон нет сердца. И она просто готова пойти на все, лишь бы Дэниел вернулся к ней обратно.
— Если вы не в одной команде с Патриком, то вас вообще не существует, — сухо произнесла Шерон. Аманда не могла с ней в этом не согласиться.
— Патрик долго не хотел расставаться со мной, — продолжала Шерон.
Аманда слегка кивнула ей.
— Вы спали с Патриком?
— Конечно, нет. — Шерон драматически прижала пальцы к груди. — Он обхаживал меня ради Дэниела. Патрик точно знал, какой должна быть жена его сына и его невестка.
— И он получил ее, — пробормотала Аманда. Зная немного Шерон, можно предположить, что он действительно получил именно то, что заказывал.
— Не навсегда, — вздохнула Шерон. — Ну хорошо, вернемся к списку. — Она встала и, наклонившись над Амандой, стала комментировать свой список. — Грегори вполне хорош, правда, он не очень высокий, зато прекрасно сложен. Он живет в пентхаусе, окна которого выходят в парк.
— Спасибо. Достаточно, — прервала ее Аманда, складывая лист бумаги. — Я не ищу сейчас новых знакомств.
Шерон выпрямилась, выражение ее лица сделалось обиженным, как у маленькой девочки.
— Но…
— Боюсь, что мне придется с вами попрощаться. Я очень занята. Мне нужно готовиться к завтрашнему дню. — Аманда протянула ей обратно листок.
Шерон не взяла его.
— Вы встречаетесь с Дэниелом, — заявила она обвиняющим тоном.
Не совсем так, подумала Аманда. На самом деле она только спала с ним. Но с Шером можно кое в чем согласиться. Для того чтобы заполучить Дэниела, ей надо в первую очередь расположить к себе Патрика.
Дверь кабинета приоткрылась, и появилась голова Джули.
— Аманда! Вас ждут.
Аманда была готова в этот момент расцеловать свою секретаршу. Ей было совершенно все равно, кто хочет ее видеть. Самое главное для нее сейчас — избавиться от Шерон.
Аманда поспешно вернула ей в руки дурацкий список.
— Спасибо, что зашли. Извините, но мне пора идти.
Джули широко распахнула перед ней дверь. Шерон перевела взгляд с одной женщины на другую. На какую-то долю секунды Аманде показалось, что Шерон откажется уйти, но та вдруг выпрямилась и молча направилась к двери. Внезапно она замерла и обернулась к Аманде, злобно сверкнув глазами:
— Я, кажется, недооценила вас. Он сам пришел сюда.
Пока Аманда соображала, о чем она говорит, Шерон ушла, а к ней в кабинет вошел… Патрик Эллиотт собственной персоной.
Она в отчаянии бросила взгляд на Джули, но та уже испарилась.
— Добрый день, Аманда. — Патрик быстро кивнул ей в знак приветствия.
— Добрый день, мистер Эллиотт. — Желудок Аманды свело нервной судорогой. Она не могла вспомнить, когда в последний раз оставалась с ним один на один.
— Пожалуйста, называй меня Патриком.
— Хорошо. — Его просьба еще больше вывела ее из равновесия.
Он посмотрел на стул для посетителей.
— Можно мне сесть?
— Да, конечно.
Он чего-то ждал и не садился. Аманда поняла, что он ждет, чтобы она села первой.
Аманда устроилась за своим рабочим столом и украдкой вытерла вспотевшие ладони о брюки. Наконец он тоже опустился на стул.
— Я перейду сразу к делу. Мой сын сказал мне, что я обязан извиниться перед тобой.
Аманда открыла было рот, но, когда до нее дошел смысл сказанного, она вновь закрыла его.
Она сидела и молча разглядывала этого мужчину, которого боялась даже сейчас, хотя уже прошло столько лет.
— Я не согласен с Дэниелом, — продолжал Патрик. — И ни о чем не сожалею. И не прошу тебя простить меня за то, что смог оставить Брайана в нашей семье. Я не прошу у тебя прощения и за то, что сдержал слово, данное Мэйв, пообещав ей, что она не лишится своего внука. И все же я прошу тебя простить меня… — Он замолчал, и она видела, что его глаза слегка увлажнились. — Мне очень жаль, что твои желания и интересы не нашли места в моем сердце.
Аманда едва заметно кивнула. Она не могла поверить своим ушам. Не ослышалась ли она, что Патрик Эллиотт только что извинился перед ней?
Уголки его губ чуть-чуть приподнялись, но это выглядело скорее как гримаса, нежели как улыбка.
— Все это было очень давно, — сказала Аманда, с опозданием поняв, что она, наверное, должна была сейчас поблагодарить его. Но кто мог бы сказать наверняка, как нужно вести себя в подобной ситуации.
Патрик согласно кивнул.
— Да, прошло очень много времени, но Дэниел прав. Ты была беззащитна и напугана, а я воспользовался своей властью. — Как бы боясь, что она не даст ему договорить, он предостерегающе поднял руку. — О, я уверен, что поступил правильно. В целом Брайан вырос именно таким, каким и должен быть внук Эллиоттов. Но… — Он слегка поморщился. — Меня всегда беспокоило ненужное влияние со стороны.
Аманда вся внутренне подобралась.
— Значит, вы рассматривали меня как побочное влияние? Как вред, наносимый со стороны?
— Я рассматривал твое присутствие… как неизбежное зло, — признался он.
— Вы пытались играть роль Господа Бога. — Несмотря на его извинения, старые обиды всколыхнулись в ней с новой силой. Ей было трудно простить ему, что он тогда манипулировал ею. А Дэниел не хочет терпеть его манипуляции сейчас, так же как не хотят этого и остальные его дети и внуки.
— Я никогда не считал себя Господом Богом, — возразил Патрик.
— Тогда почему вы вели себя подобным образом? — с горечью спросила Аманда. Он поднялся.
— Я полагаю обсуждение можно закончить.
— Почему же, Патрик? Давайте поговорим серьезно. — Она не могла позволить ему так просто уйти, интуитивно чувствуя, что сейчас у нее есть единственный шанс помочь Дэниелу, а может быть, даже Коллину и Брайану тоже. — Вам нужно обо многом подумать и от многого отказаться.
Его бровь возмущенно поднялась вверх.
— Отказаться? От чего, например?
— Во-первых, нельзя держать семью в ежовых рукавицах.
— Мне кажется, ты еще не знаешь, что я ухожу с должности президента издательского дома.
Она саркастически рассмеялась.