— Да!
— Эти последние несколько недель, которые мы провели вместе… — он задержал дыхание, — значат для меня очень много.
Потупив глаза, Аманда улыбнулась:
— Для меня тоже.
— Я как будто проснулся после многих лет зимней спячки.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
— Я наконец-то понял, что мои чувства к тебе ничуть не изменились со времен нашей молодости, они просто дремали в глубине моей души.
— Дэниел…
Он положил палец ей на губы.
— Тсс…
Затем он медленно и не очень уверенно опустил руку в карман пиджака и достал оттуда бархатную коробочку. Протянув ее Аманде, он произнес:
— Аманда, выходи за меня замуж!
У нее расширились глаза и перехватило дыхание. Прежде чем она успела что-либо сказать ему, он продолжал:
— Я очень тебя люблю. И никогда не переставал любить. Последние шестнадцать лет, которые я был без тебя, я не жил, а только существовал.
Она молча переводила взгляд с его глаз на кольцо и обратно.
— Это…
— Я знаю, ты думаешь, что все произошло слишком быстро, но мы знаем друг друга очень хорошо и уже очень много лет…
— Я могу сказать одно: не ожидала.
В ее голосе он уловил странные, непонятные ему интонации.
Тон был холодным, и в нем чувствовались даже обвиняющие нотки.
— Аманда! Что такое?
— Он не мог так быстро все устроить. Это невозможно.
Дэниел смотрел на нее во все глаза.
— Почему невозможно? Нам ведь хорошо друг с другом. Я много думал об этом!
— Ты, правда, думал?
Дэниел вновь прокрутил в голове все сказанное им, пытаясь понять, что произошло, где он допустил ошибку.
— Да.
Она посмотрела на часы. Это невозможно, думала она, Патрик только два часа тому назад ушел из моего офиса.
— Ответь мне, пожалуйста, на мой вопрос, — снова обратился к ней Дэниел.
Она отрицательно покачала головой и холодно сказала:
— Нет. Я не выйду за тебя замуж.
Ее ответ прозвучал для него как острый нож в сердце.
— Я больше не хочу быть заложницей в вашей семье, — добавила она.
Ответ Аманды не только расстроил Дэниела, но и напугал. Он начал судорожно искать способ заставить ее передумать.
— Какое отношение к этому имеет моя семья? — вскричал он.
Аманда спокойно поставила на сиденье бокал с шампанским и сказала:
— Твоя семья с самого начала имела к этому самое непосредственное отношение.
Он молча смотрел на свой пустой бокал.
— Ты хочешь сказать, что наша любовь не может победить твое отвращение к моей семье?
— Я хочу сказать только одно: отвези меня домой.
Он в сердцах махнул рукой.
— Как угодно.
Всю ночь Аманда убеждала себя в том, что она поступила правильно. Без всякого сомнения, Дэниел не любит ее. Он хотел жениться на ней только для того, чтобы стать главой «Издательского дома Эллиотт». Наверняка Патрик поставил ему такое условие. Для нее же будет лучше, если она просто исчезнет из его жизни и тем самым защитит себя.
Я все сделала абсолютно правильно! — в сотый раз сказала себе Аманда.
Она повторяла это, когда утром вставала с постели. И чуть позже, когда принимала душ.
Но во время завтрака у нее в душе неожиданно поселились сомнения.
А так ли уж она права?
Да, скорее всего, Дэниел сделал ей предложение под давлением Патрика, но помимо этого явно было что-то еще. Аманда сама чувствовала, что между ними возникло какое-то волшебное взаимопонимание, чуть ли не сердечное родство.
Чайная ложка выпала у нее из рук. А что, если она допустила непоправимую ошибку?
Кольцо, которое он хотел подарить ей, было самым красивым из всех, что она когда-либо видела.
Предложение, которое он сделал, — самым волнующим. А Дэниел самый замечательный мужчина в мире.
И тут же Аманда обругала себя за полный идиотизм. Целых шестнадцать лет она прожила без него, а теперь, проведя с ним всего две недели, уже готова перевернуть вверх дном свою более или менее налаженную жизнь. Выбрось его немедленно из головы! — приказала себе Аманда.
Она подошла к телефону и набрала номер Карен.
— Алло! — услышала Аманда ее приятный, спокойный голос.
Несмотря на раннее утро, Карен была уже на ногах.
— Карен, это — Аманда.
— О господи! — воскликнула ее собеседница. — Майкл рассказал мне, что случилось.
— Рассказал?
— У нас дома только и говорят об этом.
Аманда опустилась в кресло.
— Понятно. Все уже в курсе.
— Конечно. Мы не можем поверить.
Аманда сомневалась, что правильно поняла, о чем идет речь. Неужели Дэниел разрешил своим родственникам открыто обсуждать его неудачное предложение руки и сердца?
Она не могла в это поверить.
— Коллин нечаянно услышал часть разговора и позвонил Брайану…
— Что он услышал?
Карен понизила голос и прошептала:
— Патрик должен скрыться с глаз долой.
— Потому что я отказалась?
После короткой паузы Карен ответила:
— Потому что до сих пор никто не смел даже подумать о том, чтобы возразить ему, не то что отстаивать свою точку зрения и при этом повышать на него голос.
— Я этого не делала…
— Я бы многое дала, чтобы увидеть это своими глазами. Майкл сказал, что Дэниел положил Патрика на обе лопатки. Сейчас они заключают пари, кто первый из них сдастся: Дэниел или Патрик.
— О чем ты говоришь? — переспросила Аманда, а про себя подумала, что если они и поругались, то теперь уже все в порядке. Патрик извинился, а затем велел Дэниелу жениться на ней.
— Они больше не разговаривают друг с другом.
— Ты ошибаешься. Они разговаривали вчера. — Аманда не стала объяснять Карен, что вчера днем, после того как Патрик заходил к ней в офис, он велел Дэниелу сделать ей предложение.
— Ничего подобного. Я уверяю тебя, что они не общаются.
Этого не может быть, подумала Аманда. Разве только… Ее глаза широко раскрылись. О, нет!
— Аманда! — раздался откуда-то издалека голос Карен.
— Прости, мне нужно срочно идти.
— Что?
— Я перезвоню тебе потом. — Аманда быстро повесила трубку.
Если Дэниел не разговаривает с Патриком, выходит, он сам принял решение жениться на ней. Но этого не может быть, потому что тогда получается…
— О боже! — только и смогла вымолвить Аманда.
* * *
Дэниел пренебрежительно бросил на стол письмо, которое совсем недавно он так тщательно обдумывал. Она не станет его читать. В ее сознании он был неразделим со своей семьей, и она одним махом просто вычеркнула их всех из своей жизни.
Да, он, конечно, любил всех Эллиоттов, но только сейчас ему стало понятно, что все эти шестнадцать лет у него не было собственной жизни. После, развода с Амандой его почти ничего не интересовало, и он существовал по указке отца. Ему всегда было легче согласиться с ним, нежели отстаивать свою правоту. И вот теперь, когда он начал оживать, Аманда не оставила ему шанса! Его жизнь теряла всякий смысл.
Дэниел взял со стола ручку с золотым пером и размашистым почерком написал заявление об уходе.
Вдруг кто-то решительно распахнул дверь в его кабинет.
Он поднял голову, ожидая увидеть Нэнси, но вместо нее в кабинет влетела Аманда.
Увидев Дэниела, она резко остановилась и уставилась на него так, словно он был каким-то невиданным чудищем. Следом за Амандой появилась Нэнси, которая, похоже, собиралась выставить незваную визитершу из кабинета.
— Все в порядке, — сказал Дэниел и жестом отослал секретаршу.
Нэнси согласно кивнула и ушла, плотно закрыв за собой дверь.
— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — спросил он Аманду, глядя при этом в сторону.
— Я… — Она сделала маленький шаг вперед, остановилась и, откашлявшись, произнесла: — Я хотела…
И вновь замолчала.