Дед с бабушкой, зная, каким растет Максим, втайне опасались, что он может стать преступником, но в то же время им с трудом верилось в вероятность такого развития его жизненного пути. Гораздо легче на сердце было от мыслей, что дело в переходном возрасте, гормонах, подростковом максимализме. Они боялись, что не уживутся с ним под одной крышей, ведь одно дело, когда внук приезжал погостить на неделю-другую, но совсем другое – поселится у них теперь на несколько лет. Однако их страхи оказались напрасными, поскольку смерть родителей (по совместительству и их дочерью), судя по всему, изменила его в лучшую сторону. Антагонист серии фильмов «Пила» как-то произнес такую фразу: «Только столкнувшись лицом к лицу со смертью, человек начинает ценить жизнь». И пусть Максим не лично столкнулся со смертью, но она отняла у него тех, кто был ему роднее кого бы то ни было, кто произвел его на свет, – а это почти что равносильно собственной погибели. Но хотя биологически он продолжал жить, от его личности словно бы отделилась та темная часть, которая подталкивала к разрушительным действиям, немотивированной – по крайней мере на первый взгляд – агрессии. Впрочем, напоследок темная часть заразила светлую, будто бы тем самым вопросив: «Как же ты продолжишь существовать без единой капли моих качеств в мире, где доброта и честность есть лишь иллюзия силы и где ценятся они прежде всего как ресурс для достижения своих целей и уничтожения слабых?» Поэтому временами тень качеств отделившейся части личности выплывала на волю. Потому что, быть может, тьма в человеке всегда сильнее света.
В первые несколько недель старики иногда улавливали во взгляде внука чувство вины: он словно безмолвно извинялся за то, что своим присутствием мог доставлять неудобства, а вдобавок корил себя за смерть родителей.
В Терниевск Максим перебрался в первой трети ноября. Бабушка настаивала на том, чтобы дать ему время оклематься и только после новогодних каникул отправить в новую школу, старик же предложил возобновить учебу уже в начале декабря, дабы как можно скорее обзавестись новыми друзьями и отвлечься от переживаний и самообвинений. Подросток и рад был бы как можно дольше оттягивать возвращение к учебному процессу, но перспектива затем в кратчайшие сроки наверстывать весь пропущенный материал ему претила. И после того, как пожилая пара отнесла все необходимые документы в учебное заведение, в первый понедельник первого зимнего месяца Максим стал двадцать седьмым учеником 8 «Б» класса школы № 2 города Терниевска. Большинство девушек встретили и приняли его тепло, парни же – равнодушно либо с завистью, хотя и среди последних готовых сдружиться с ним оказалось достаточно. А на уроке литературы, третьим по счету в его первый учебный день, он делил парту с самой симпатичной в классе девушкой.
Будучи еще жителем Москвы, Максим всегда с презрением относился к людям из провинции, в частности Терниевска, коим, по воле случая и иронии судьбы, сам вскоре и оказался. Но если раньше, приезжая туда лишь в гости, он едва ли не в открытую смеялся в лица тамошним парням и девушкам, по его наблюдениям, не вылезающих из грязных и рваных дешевых спортивных костюмов, а также в раскрасневшиеся от злоупотребления алкоголя морды всегда потных и вонючих мужиков с пивными брюхами, то теперь, переехав в этот городок, стал относиться к ним более человечно. Потому что осознал, что не каждому дано родиться в мегаполисе и расти в обеспеченной семье, да и несчастье в любой миг может настигнуть кого угодно.
А потом он вступил в отношения с Лерой. И, казалось, чем дольше они были вместе, тем меньше света в нем оставалось и зараза все активнее поедала его разум. В девятом классе, впервые переспав с ней, Максим, после бурных часов медленно погружаясь в сон, задался вопросом: не станет ли он прежним – таким, каковым был до смерти мамы и папы? Он понимал, он чувствовал, что девушка будто бы подзаряжает его отрицательными эмоциями, но в то же время признавался себе: ему это нравилось.
К Лере Максим подсел неспроста. При первом же взгляде на нее он обратил внимание на то, как резко она выделяется среди всех увиденных им в школе средне- и старшеклассниц: ухоженность и опрятность, брендовая одежда и обувь, ровные белоснежные зубы, блестящие темные волосы, опускающиеся до самого пояса. А еще изящная прямая осанка, фигура балерины, лицо фотомодели и голубые, как полуденный безоблачный небосвод, глаза. Идеальная внешность. Подростку тут же пришло в голову, что она действительно должна стать моделью либо актрисой, как только окончит школу и вырвется в мегаполис (на тот момент ему было невдомек, что она родилась и первые несколько лет жила в Москве).