- Неплохая задумка, - похвалил Леел. - Только...
Переливающийся розово-багровым камень очутился у первой участницы - Адетт. Невеста из рода Третьей Звезды вздрогнула, руки дернулись вниз, будто от тяжести камня. Поднести к себе его близко, но боялась, держала на вытянутых.
- Почему нас не предупредили о новом правиле заранее? - возмутилась она. - Род Третьей Звезды всегда был верен Полумесяцу. Такая проверка оскорбительна для меня!
Леел наставил палец на стену с изображением.
- Вот! Это я и хотел сказать. Кланы-Звезды сочтут проверку оскорбительной и откажутся...
- Я отказываюсь ее проходить, - твердо возгласила Адетт, возвращая камень Лайри.
Даар и бровью не повел. То, что управление камнем отнимает его пламя, пока было незаметно. Девочка-кошелек спокойно сидела на коврике, играя бахромой по краю, плетя из нее косички.
- Отказ от проверки камнем Правды равносилен проигрышу в первом испытании отбора, - наставительно сказала Райли. - Но первой участнице и верной соратнице Полумесяца мы дадим небольшую поблажку. Адетт, ты можешь уступить очередь другим. Понаблюдай, подготовься. Пройдешь испытание в числе последних.
Девушка высокомерно кивнула.
- Предлагаю начать с той, кто готова, - объявила Лайри. - Девушки, ну, кто смелый?
- Я! - легко, звонко откликнулась девушка из середины ряда и совершенно спокойно приняла из рук ведущей камень. Взгляды всего народа Кольца, сосредоточившиеся сейчас на ней, ее нисколько не смущали. Яркая, эффектная, белокурая в мнимо простом, но захватывающем внимание сложным кроем белом платье.
- Мне скрывать нечего, народ Кольца знает обо мне все, - заметила она засмеялась, еще мелодичнее и красивее, чем ведущие.
- Все же представься, - тепло, как подруге, сказала Райли.
- Делл-огненный феникс, из рода Полумесяца, - представилась участница, держа камень Правды одной рукой - другой она придерживала за плечи устроившуюся у нее на коленях маленькую девочку-кошелек в красивом платье того же цвета и фасона, что у самой. - Но народу Кольца я больше известна, как Элайна.
- О, Элайна, несравненная Леди из ''Меча Ардола'', великолепная Нану из ''Лета в Реццо''! Без преувеличения, величайшая актриса поколения! - благоговейно зашептала Лайри.
- И писательница. Хотя моя писательская карьера пока не достигла тех же высот, - заметила Делл-Элайна и снова засмеялась.
- Когда ты решилась поучаствовать в отборе? Что тебя сподвигло? - подперев ладонью щеку, Райли готовилась слушать.
- Ты знаешь, Райли, я решилась, когда услышала об условиях нынешнего отбора невест, - с притворным вздохом заявила Элайна, но красноватый камень в ее руке бледнел.
- Они такие жестокие...
- Они такие, какими и должны быть! В древности браки в народе Ярого Пламени заключались именно так. Я вижу в этом добрый знак: возвращение к нашим корням, к Чистому Пламени... Кроме того, сколько внимания будет приковано к этой величайшей битве невест! Мы сейчас меняем историю! - глаза Делл горели тем же искристым золотым пламенем, что у Даара. - Все ли это понимают?
- Чтобы у наших зрителей не возникло вопросов по поводу твоего родства с Дааром... Кем ты приходишься Принцу?
- О, наших общих предков следует искать колене в десятом. Брачный союз Принца со мной допустим.
- И опасности отбора нисколько тебя не пугают? - тихо, завороженно спросила Лайри.
- Они вдохновляют! Когда не сыграть свою величайшую роль, не написать свою лучшую историю, как не сейчас? Когда смерть - настоящая, близкая - дышит в затылок, стоит за спиной... Чем бы ни кончился этот отбор для меня, это останется в веках. Также, как и для других участниц. Мы все легенды уже сейчас, девочки!
Несколько участниц похлопало ей, пара - смахнула слезинки с глаз. Камень в руке Делл посветлел до бледно-розового. Актриса была честна.
- Что ж, меня действительно впечатлило твое выступление, - вздохнула Райли. - Хочу заметить для зрителей, чисто-белым камень Правды бывает крайне редко. Сомнения, надежды, страхи дают даже самой ясной правде розоватый оттенок.