- Верно, - с тем же апломбом сказала Кресс. - В прошлом году там, в северной резиденции Принца, мы с Дааром заключили помолвку.
- О, так у тебя есть фаворитка?! - вскричал Леел. Даар лишь поднял ладонь: подожди.
- Девочка-кошелек на коврике уже была подростком внешне, но подросла едва ли на мизинец - худая карлица. Она тревожилась все сильнее, пыталась сорвать ошейник и тянула на себя цепочку так, что Даар был вынужден удерживать ее с усилием. По тонкой цепи, чуть заметно звеня, перетекали в его вены, чтоб стать его пламенем, монетки - непрожитые дни человека-кошелька.
- Если б помолвка была твердой, никакого отбора бы не было, ведь так? - насела на Кресс Райли.
- Я из народа Ярого Пламени, как и Даар. Наш союз не приняли старейшие, - направленный прямо в сердце удар та отразила быстро, точно, и тут же парировала. - Но это вопрос времени. Этот отбор породит разлад в кланах, поссорит Полумесяц со Звездами. Чтоб не стало хуже, Король даст согласие.
- То есть, отбор для тебя - отвлекающая игра с известным финалом? - допытывалась Лайри. - А что ты тогда скажешь другим участницам?
Легкая улыбка тронула губы Кресс:
- Они проиграют. Не моя вина, что Принц выбрал меня прежде всех.
Камень в ее ладонях светился белым с каплей крови.
- Она очень уверена в себе, - заметил Леес.
- Кресс прямая, как палка. Дочь севера... - Даар немного принужденно хохотнул.
- Для тебя-то помолвка с ней - не решенный вопрос, да?
- Она - Ярое Пламя из лояльного клана-Звезды. Она поддерживает мои идеи, как преобразить Кольцо, но...
- Но? Тут немало более ярких дам из народа Ярого Пламени, м-м?
Принц не ответил. Его лицо напряглось. Взгляд, ищущий и изумленный, был устремлен на новую участницу, берущую камень Правды. До сих пор ее лицо скрывала тень.
- Следующая невеста - Линн из рода Четвертой Звезды! - возгласила Райли. Даар потрясенно выдохнул, и свет в ковчеге, повинуясь его пламени, вспыхнул ярче. Тихо застонала девочка-кошелек: неконтролируемая вспышка владельца заставила ее расплатиться множеством монет. Но тени, в которой Линн могла бы скрыться, больше не было. Даар впился взглядом в ее лицо с золотистым загаром, заскользил вдоль длинных прямых русых волос... потерялся в бездонных омутах ее голубых глаз, полных холодного пламени.
- Линн, это не шутка? Так значит, наследница клана Четвертой Звезы не погибла при штурме Южного форпоста, не была унесена ужасными созданиями Ямы во мрак? - возбужденно заговорила Райли.
- Ты осталась жива! И вернулась... вернулась, чтобы сразиться за сердце любимого! - подхватила Лайри.
- Да, - тихо сказала Линн. Камень Правды в ее тонких узких ладонях казался нераспустившейся бледно-розовой розой.
- Что теперь скажет Кресс! Ах, какая ситуация! Ах, какой интересный отбор! - зачастила Лайри. Линн с той же задумчиво-печальной полуулыбкой передала камень следующей девушке.
- Я, правда, ее вижу? - прошептал Даар. - Не могу поверить!
Кошелек позади него из последних сил рванулся прочь с коврика, цепь пламени натянулась. Даар механически дернул ее к себе, намотал на запястье. Девчонка заскулила. Она старела, не успевая взрослеть.
- Что-то ты размякаешь, друг, - резюмировал Леес. - Из мглы Ямы, порой, возвращаются, но очень редко - живыми.
Вступление (окончание)
Ковчег преодолел больше половины пути. Ведущие ускорили представление.
- От участниц с сильным внутренним пламенем мы переходим к тем, чьи силы, как волшебниц скромны, но эти девушки сильны в ином! - провозгласила Райли. - И первая, кого хотелось бы представить, это наша победительница фан-конкурса!
- Как только стало известно, что невесту себе будет выбирать сам Принц Даар, нас тут же завалило письмами от жаждущих принять участие в отборе простых девушек-угольков со всего Кольца, - подхватила Лайри. - Мы решили устроить среди них свой конкурс, конечно без жестких условий и жертв. А обошла всех в этом конкурсе, оставив позади тысячи разбитых сердец фанаток... Мила Понра из Приграничья!
Самая маленькая и юная - не старше шестнадцати - участница, кивнула и улыбнулась смущенно, будто извинялась. Ее платье было без капли магии, но милого голубого цвета.