- Душка, не слушай ее, - послышался сзади меня голос Мани Ивановой, всегда насмешливо относившейся к фантастическим бредням моей восторженной подруги, - не слушай ее, Галочка: она никакого Колизея не видела, а просто рассказывает тебе главу из повести, которую вчера прочла...
- Ах, молчи, пожалуйста, что ты понимаешь! - осадила ее Маруся, не удостоив даже взглядом непрошеную обличительницу. - Слушай, Галочка, продолжала она с жаром, - нас окружали воины с длинными копьями и мечами в руках, а у ног наших лежали цветы, брошенные из лож первыми патрицианками города... Нерон сделал знак рукою... и невидимая музыка заиграла какую-то печальную мелодию...
- Ах, как хорошо! - вскричала незаметно подошедшая к нам миловидная блондиночка с мечтательной головкой, Миля Корбина, любительница всего фантастического и необыкновенного.
- Дверь, ведущая в клетку зверей, - невозмутимо продолжала Краснушка, - должна была тотчас же отвориться, как вдруг Нерон, остановившись на мне взором, произнес: "Хочешь спасти себя и своих друзей?" - "Хочу!" - отвечала я смело. "Тогда ты должна сложить мне песню, тотчас же, не сходя с арены, но такую прекрасную, за которую я бы мог даровать тебе жизнь".
- И что же? Ты спела? - с загоревшимися глазами спросила Миля, подвинувшись почти вплотную к постели рассказчицы.
- Постой, не забегай вперед! - отрезала Милю Маруся. - Слушайте дальше!.. Мне подали лютню, всю увитую цветами... Я окинула цирк взглядом и, остановив мои глаза на императоре, запела. Я не помню, о чем я пела во сне, но это было что-то такое хорошее, такое чудесное и поэтичное, что сам Нерон смягчился душою и бросил мне лавровый венок на арену и объявил свободу и жизнь всем христианкам.
- Ах, как хорошо! - замирая от восторга, прошептала Миля. - Дай мне тебя поцеловать, душка, за то, что ты всегда видишь такие поэтичные сны!
- Ты плохо знаешь историю, Запольская. Нерон никогда не миловал христиан, отданных на растерзание! - послышалось насмешливое замечание хорошенькой Лер.
Но Маруся, как говорится, и бровью не повела.
- Таня Петровская, Таня Петровская, - остановила она проходившую мимо нее черноволосую и рябоватую девушку с нездоровым цветом лица, слывшую среди выпускных за отгадчицу и в то же время самую религиозную из всех, как ты думаешь, что мог бы означать мой сон?
- Это нехороший сон, Краснушка, - самым серьезным тоном произнесла Петровская, заплетая длинную, доходившую ей почти до пят и тоненькую, как у китайца, косу, - нехороший сон, душка, - присаживаясь в ногах Марусиной постели, повторила она. - Хорошо читать стихи во сне - значит плохо отвечать на уроке; лавровый же венок - значит нуль. Я уже это заметила, как кто лавры во сне увидит - сейчас лавровый венок без листьев, откуда ни возьмись, в журнале.
- Ну вот еще! - недовольно протянула Маруся, не удовлетворенная таким простым толкованием своего поэтичного сна. - Мы - выпускные, нам нулей не посмеют ставить.
- Выпускные! - радостно подхватила Бельская, маленькая, кругленькая толстушка с вихрастой белобрысой головой, отъявленная шалунья, за шалости получившая прозвание Разбойника. - Mesdam'очки, мы выпускные. Подумайте только: 296 дней до выпуска осталось! Только 296 дней! Я от радости, кажется, сейчас на шею Арношке кинусь! Ей-Богу!
- Маруся! Краснушка! Сумасшедшая! Ты еще не вставала! Пять минут до звонка! Ведь сегодня французское дежурство, ты забыла, несчастная!
Это говорила необычайно нежным грудным голосом дежурная Чикунина, высокая, полная девушка, прозванная Соловушкой за удивительно звучный и приятный голос.
Варюша Чикунина была недавно выбрана регентом церковного хора и ни днем ни ночью не расставалась с металлическим камертоном, спрятанным у нее за край камлотового форменного лифа. Она была очень счастлива и гордилась возложенной на нее обязанностью.
- И то правда, - паясничая, вскричала Маруся, - девушки, миленькие, погибла моя головушка! Душеньки-подруженьки, помогите мне! - И в то же время она с необычайной ловкостью набрасывала на себя грубую холщовую юбку, заплетала и укладывала на голове свои огненные косы под уродливый ночной чепчик.
Через две минуты Запольская стояла уже на табурете посередине умывальной комнаты и, размахивая зубною щеткою, декламировала:
Спокойно стояла она пред судом,
Свободного Рима гражданка...
- Арношка идет! Пугач идет! Краснушка, спасайся! - неистово завопила, пулей влетая в умывальную, смуглая, черноволосая, как цыганка, Кира Дергунова, с огромными восточными глазами, так и мечущими молнии.
- Ай! Горе мне! - таким же визгом ответила Маруся и со всех ног кинулась в дортуар, разроняв по дороге все принадлежности для умывания.
ГЛАВА II
На молитву. Новость Сары
Серьезная не по летам Чикунина, восторженная Миля Корбина и я окружили Краснушку и вмиг преобразили ее. Правда, зеленое камлотовое институтское платье плохо сходилось сзади, не застегнутое на несколько крючков; передник сидел косо, пелерина съехала набок, но Краснушка была все-таки готова в ту самую минуту, когда в дверях дортуара показалась высокая и прямая, как палка, фигура нашей французской классной дамы.
В синем форменном платье, с тщательно уложенными по обе стороны прямого, как ниточка, пробора волосами, с длинным носом, пригнутым книзу и служащим мишенью для насмешек всего института, - m-lle Арно была ненавидима всеми нами. Ее придирчивость, природная сухость и полное отсутствие сердечности не могли привлекать к себе чуткие, податливые на ласку души юных институток. Зато в глазах начальства m-lle Арно была незаменима. Она обладала настоящим полицейским чутьем и выкапывала такие провинности и недочеты во вверенном ей стаде, какие наверное бы укрылись от глаз другой классной дамы. И сейчас, лишь только она успела появиться в дортуаре старших, как мигом заметила, что злополучная Краснушка опоздала, что Маня Иванова одела пелеринку на левую сторону, а прелестная, голубоглазая и изящная красавица Лер, страшная кокетка и щеголиха, выпустила с левой стороны лба злодейский маленький кудрявый завиток, что строго преследовалось в институте.