— «Ты?! — немедленно отреагировал саблезуб. — Это хорошо… Это — вкусно…»
«Ну да, — сообразил Юрайдех, — те, кто питается „теплым“ мясом, любят, чтобы добыча сопротивлялась — убегала, пряталась или пыталась обороняться».
Внимание было обострено до предела, но парень все-таки упустил момент, когда зверь появился. Он как бы материализовался из лунного света, ничем не выделяясь на фоне кустов — их просто за ним стало не видно. И в этом серебристо-сером пятне обозначились две вертикальные черточки — свисающие из верхней челюсти клыкй. Казалось, зверь неподвижен, однако он приближался — медленно, плавно и абсолютно бесшумно.
Стараясь подстроиться под ритм и пластику движений животного, Юрайдех соскользнул с бревна, оперся на колено, поднял самострел и прижал неудобное ложе к плечу. Теперь он смотрел на растущий серый контур поверх арбалетного болта.
Зверь еще дважды неуловимо переставил лапы, расстояние сократилось, и охотник с пронзительной ясностью понял, что стрелять некуда!
«Арбалет очень мощный, а болт тяжелый. При хорошем попадании свалит, конечно, и быка, и тигра, но куда, куда тут можно попасть?! Он идет прямо на меня, он удлиненный, прямой, вытянутый от кончика носа до крупа. Угодить в этот кончик, конечно, невозможно, значит, зверь в лучшем случае получит рану, причем не смертельную!»
Шаг… Еще шаг…
Саблезубый кот замер, так и не опустив лапу на землю: «Вот он сидит. Заметил меня… И даже „заговорил“! Страха нет… Точнее, есть, но слишком мало. Сидит прямо на тропе, а ведь кругом мои метки. Прыгнуть и придавить лапами? А вдруг он успеет юркнуть в кусты — ищи его потом. Пугнуть надо, чтобы замер, а потом уже прыгать. Ну-ка…»
Звук возник прямо из тишины. Казалось, он в ней был и раньше, просто прорезался, определился, оформился и начал нарастать:
— У-р-р-р…
Он нарастал стремительно, плавно и вдруг взорвался волной леденящего душу ужаса:
— Р-Р-Р-Р-АА!!!
Юрайдех не раз слышал рассказы о звуковых атаках саблезубов. Таким способом они на мгновение парализуют жертву. Потом следует прыжок и удар клыками. Только знание это оказалось бесполезным — тело не желало повиноваться. Руки и ноги отказывались слушаться — все, кроме…
Кроме пальца, который спихнул-таки тетиву с зацепа.
И отправил тяжелый острый болт прямо в раскрытую пасть.
Это же почти в упор…
А потом было мгновение, точка, узел в пространстве и времени, которое обычно случается один раз в жизни — последний. Юрайдех осознал и увидел все сразу — вместе и порознь.
Спусковой рычажок двинулся очень легко. Отдачи не было. Тетива лишь слегка подтолкнула болт, и он не полетел, а просто вывалился из желоба.
А зверь прыгнул — поднялся в воздух, словно был невесомым призраком.
Юрайдех все-таки превозмог себя — выпустил из рук арбалет и начал подниматься с колена, одновременно протягивая правую руку назад и в сторону — воткнутое в землю древком, копье торчало рядом.
Он не успел.
Не хватило какой-то доли мгновения, чтобы схватить оружие.
Кошачья морда — рядом.
Желтый свет зрачков.
Приоткрытая слюнявая пасть, тусклые белые клинки клыков.
И удар…
Удар — полет — падение. Ослепительные вспышки боли — одна за другой, одна за другой…
Если Юрайдех и потерял сознание, то от силы на секунду. А потом он почти перестал чувствовать боль и понял, что, в общем-то, уже мертв…
Саблезуб сбил его с ног мягким ударом лапы и теперь играл, перекатывая, перебрасывая жертву по свободному пространству между кустов. Он давал ей чуть приподняться и сбивал вновь — втянув когти, чтобы продлить удовольствие. Юрайдех осознал это и перестал сопротивляться.
Зверя такое поведение не устроило — он перевернул жертву на спину, смрадно дыхнул в лицо и… все.
Парень открыл глаза, приподнял голову: саблезуб лежал на брюхе, выставив передние лапы по бокам от жертвы. И слизывал слюну с клыков. Они влажно блестели в лунном свете. Потом он перестал облизываться, опустил морду и посмотрел в глаза человеку:
— «Ну, что же ты? Убегай, уползай, прячься! Ну!»
Да, именно так требовал действовать инстинкт самосохранения, выпущенный на волю. Юрайдех перевалился на бок, подтянул ноги к животу, встал на четвереньки, а потом на одно колено. Поднял голову и оказался со зверем лицом к лицу — меньше метра, наверное.
Кот, казалось, улыбался:
— «Ты же хотел сражаться? Нападать? Не лишай меня удовольствия!»
Юрайдех медленно и глубоко втянул воздух, перемешанный с запахом зверя. Коротко выдохнул, прикрыв глаза. Открыл их и… И резким движением выбросил вперед левую руку!