-Может меня и нет вовсе? Так, оболочка.
-Мне всё равно, кто ты. Я же друг.
- Я слышал, что для вас белый - не человек. Почему ты помогаешь? Тем более - дважды.
Бэтси не ответила. Они долго пробирались сквозь лес, наконец, вышли к деревне и зашли в дом на окраине. Небольшая комната, глиняный пол, лавки под стенами, стол и на полу коврики. На столе лежали две куклы -мужская и женская с гениталиями. Рядом стоял маленького роста старик.
-Это Иму, произнесла Бэтси, показывая на старика. - Он колдун.
Оскар уважительно кивнул. Затем его взгляд вернулся на кукол.
-Что это?- спросил Оскар.
-Это подобие тебя и какой-то женщины.
-Какое подобие?
-У человека всегда есть подобие. Оно позволяет на него воздействовать. Религия вуду, не слышал, что ли?
-Нет.
-Известный из древности принцип, когда два явления связаны магической силой. К примеру, для поражения врага создаётся тряпичная кукла, изображающая противника. Затем колешь её иглами или бьёшь молотком и читаешь заклинания.
-Откуда взялись эти куклы?
-Иму создал. Но женщину не спасти.
-Кто она?
-Я не знаю. Охраняла твою душу. Они убрали её, чтобы добраться до тебя. Им надо твоё тело, и они не перед чем не остановятся.
Бэтси состригла немного волос с Оскара и дала колдуну.
-Ещё надо кровь, чтобы снять злые чары и защитить.
Она надрезала палец Оскара ножом .
-Вуду основана на идее, что настоящие посвящённые входят с хозяевами Земли в секретный союз, куда не допускаются не посвящённые. Иму - посвящённый. Это чудо, что он согласился помочь.
Старичок смешал какие-то травы, заварил водой и протянул Оскару.
-Пей, - сказала Бэтси.
Оскар недоверчиво взял, немного глотнул, сознание стало уходить.
Когда Оскар очнулся, колдуна не было, а Оскар лежал на лавке.
-Я заснул?
-Да, - ответила Бэтси.
-Где Иму?
-Проверяет - все ли окна погашены.
-Это обязательно? А если я почитать хочу?
-Издеваешься?
-Просто у меня эта мерзкая черта - читаю книги перед сном.
-Нельзя. Опасно. Колдун пролетает над деревней и смотрит, чтобы в полночь погасили огни. Он охраняет территорию деревни. Но колдун ни чем не сможет помочь, если горит свет.
-Иму летает над деревней? Как?
-Не знаю. Выходить нельзя.
-Чем он меня напоил?
-Специальный напиток, чтобы у тебя были силы для защиты, и парни из братства не нашли тебя.
Раздалось рычание и звуки бубнов.
-Это что?
-Братство Леопарда вышло. Если им, кто дорогу перешёл, то его в жертву принесут. Такая форма мести. Убивают и приносят жертвоприношение Леопарду.
-Человека в жертву?
-Да.
-Как-то мне не по себе.
- Братство Леопарда - самое злобное.
-А есть и другие?
-Есть разные религиозные братства - Волка, Крокодила…
-А кто в них ?
-В братство вступают молодые мужчины, у которых нет детей. Они состоят из неженатых, могут вступать и женатые, но до первого ребёнка. Родился ребёнок и всё. Выходишь.
-Я читал о леопардах. Это изумительное животное. Они одиночки. Не охотятся стаями.
-У нас - ему поклоняются, - добавила Бэтси.
-Я слышал, что леопард может сидеть в тридцати сантиметрах от костра, и люди его не заметят, может антилопу затащить на дерево, держа в зубах. Это правда?
Звуки бубнов и рычание становилось громче. Бэтси жестами показала, чтобы молчал
*****
Светало. Оскар проснулся от крика Бэтси. По нему ползла Линни.
-Не бойся. Она добрая, - улыбнулся Оскар. -Девочка моя.
-Тебя и змеи любят, - приревновала Бэтси.
Оскар включил телефон. Посыпались сообщения. Последнее:"Вещи собрал. Жду в аэропорту. Анатолий".
-Мне пора. А где колдун?
-Ушёл. Ты в безопасности. По крайней мере, какое-то время.
-Хотел спросить у него. Я зомби?
-Ты - не зомби.
-Хочешь сказать, что братство не ест мертвецов?
Бэтси подошла к Оскару.
-Возможно, ты - моя судьба. Ты не позовёшь замуж, не признаешься в любви. Просто будешь помнить, что на другом конце планеты есть девушка, которая помогла очень. Я живу далеко. Мне нельзя любить тебя, - медленно, отчётливо выговаривая каждое слово, сказала Бэтси.
Она смотрела на Оскара с такой безнадёжностью, что он ощущал себя последней сволочью.
-Я проведу тебя к дороге. Мне так спокойнее.
Они шли. Линни ползла рядом.
-Официально колдовство запрещено. Но как видишь, запреты действуют только на бумаге.
-Впервые видел колдуна.
-Кто-бы говорил. Ты покруче любого колдуна будешь. Он смог тебе помочь за счет твоей силы.
-Я так и не понял, в чём была помощь?
-Он спрятал тебя, и они не нашли. В чей дом они заходят, там смерть. Они или убивают на месте, или уволакивают с собой. Заполучить тебя - это очень круто. Можно и Леопарду жертву принести, и способности твои перенять.