Пролог
Гордый серый орел, спикировав вниз с высоты в несколько сотен футов, в последний момент изящным взмахом крыльев вышел из падения и приземлился на ветвь старого высохшего дерева, под которым охотник разбил свой скромный лагерь – костер да куча листьев, служившая ему подстилкой. Охотник мирно спал на этой импровизированной лежанке, и ничто в мире не беспокоило его. В двух шагах от него спал волк, которого мужчина называл незамысловатым именем Серый. Охотник жил в этой небольшой долине у подножия Непроходимых Гор уже не меньше двух десятков лет – орлы столько не живут, но тот, который сейчас сидел прямо над мужчиной и его зверем, прожил. И все это время наблюдал.
Орел повернул голову на восток – туда, где занимался рассвет.
Охотник, вздрогнув, проснулся, едва солнечный луч коснулся его лица. Сразу же, как верная тень, проснулся и волк. Все еще вяло и сонно мужчина принялся вновь зажигать огонь, чтобы согреться и приготовить что-нибудь на завтрак. Серый поднялся с земли и убежал – должно быть, волку тоже охота поесть. Когда огонь занялся, охотник нанизал на тонкий прут остатки вчера убитого, но недоеденного кролика.
Этот человек был единственным, которого орел видел за свою жизнь – наверное, единственным человеком, который вообще когда-либо бывал в этой долине, слишком хорошо скрытой между горами от любопытных глаз. Он не знал, как пришелец попал сюда, но, когда птица только появилась на свет, он уже жил здесь. Он все добывал для себя сам – сам сделал свой лук, сам вытачивал стрелы, сам шил себе одежду из шкур убитых им зверей. Он даже построил себе некое подобие хижины, куда возвращался раз в пару недель, чтобы поспать на опять-таки самодельной кровати. Долина стала ему домом, она давала ему все необходимое, и не было в ней уголка или зверя, еще невиданного охотником.
До этого дня.
Этой ночью небо рассекали два огромных крыла.
Серый вернулся, неся в зубах какую-то небольшую животину. Мужчина, подняв голову, заботливо потрепал его шерсть и продолжил доедать кролика; волк, устроившись рядом, с явным удовольствием принялся разрывать свою добычу зубами. За долгие годы, что он провел в этой долине, охотник забыл о том, что такое спешка, а потому завтрак занял у них довольно продолжительное время. Покончив с ним, охотник потушил костер, повесил на спину лук и в компании Серого пошел вперед. Никто, включая его самого, не знал куда он идет – он просто шел, гадая, какие сюрпризы преподнесёт ему новый день.
Орел, взмахнув крыльями, взмыл в небо, на время оставив друзей. Он пролетел над лесом, поднялся еще выше и нырнул в широкое ущелье между скалами. Именно здесь должен был пролетать неведомый зверь – конечно, если тот действительно существовал и не привиделся птице в ночи. Вскоре, летя по ущелью, орел уперся в гору – та уходила высоко вверх, насколько хватало глаз. У огромного чуда не было бы ни единого шанса вылететь отсюда, не оказавшись зажатым между камнями. Ощутив легкий укол разочарования оттого, что исчез призрачный шанс встретиться с могущественным сородичем, птица грациозно развернулась и полетела обратно.
Когда орел вновь отыскал охотника и его волка на опушке леса, те внимательно рассматривали что-то, лежащее на земле. Птица вновь приземлилась на ветвь ближайшего дерева и присмотрелась. Под ногами у человека, лежала туша здоровенного лося, его голова покоилась в добрых десяти метрах от тела. Первая мысль, которая промелькнула в голове орла, была мысль о том, что зверя растерзали варги – злобные твари, даже одна из которых представляла угрозу охотнику и его волку. Присмотревшись повнимательнее, орел отказался от версии о варгах – голова лося была не оторвана от тела, не откушена. Она была отсечена одним уверенным ударом – лося убил меч.
Охотник встал и с беспокойством огляделся по сторонам, внезапный порыв ветра всколыхнул его плащ. Двадцать с лишним лет он прожил в этой долине, в глаза не видав ни одного живого человека. Перспектива встретиться с ним его, видимо, не обрадовала.
От туши в лес вели две пары следов – уже практически неразличимых из-за недавно выпавшего снега, но вполне достаточных, чтобы они привели охотника к тому, кто их оставил. Серый побежал вперед – мужчина не сомневался, что в случае чего он найдет дорогу назад. Достав на всякий случай лук и стрелу, он двинулся следом. Высокие деревья обступили его.
След шел прямо, не петляя и не поворачивая – кто бы его ни оставил, он явно не собирался прятаться. Что ж, тем лучше. Сказывались годы оттачивания охотничьего мастерства – он бесшумно шел на полусогнутых ногах, и не сомневался, что сможет застать пришельца врасплох.