– Ты понимаешь, в какое дерьмо ты вляпался? – ответил ему капитан патруля, решив, видимо, перевести разговор в ту плоскость, в которой он хоть что-то смыслил.
– Ребята, вот скажите, кому нужны проблемы? Мне вот не нужны, да и вам, я думаю, тоже, – вся ситуация изрядно забавляла всадника, скрывать свое веселье ему становилось все труднее.
Кажется, патрульные неверно поняли, как нужно расставить акценты в этой простой фразе, которую произнес задержанный, – один из вояк усмехнулся и ткнул в мужчину пальцем.
– Гля, ребята, эта деревенщина в штаны наложила!
Незнакомец мгновенно изменился в лице – теперь он казался оскорбленным.
– Мне никогда не нравились тупорылые бараны, которые при этом еще и что-то из себя строят, – все так же спокойно сказал он.
Патрульные замерли, не говоря ни слова.
– У нас с вами сейчас есть два варианта развития событий. Вариант первый – мы расходимся миром, никто не теряет ни одной конечности. Вариант, конечно, скучный, но зато миролюбивый – а сегодня я почему-то в настроении быть миролюбивым. Вариант второй – я выпускаю вам внутренности и как ни в чем ни бывало продолжаю свой путь. Что выберете?
Капитан подошел вплотную к нарушителю и посмотрел ему прямо в глаза.
– Ты угрожать нам пытаешься? – тихо спросил он. Мужчина, уже не стараясь скрыть улыбку, кивнул. Патрульный кивнул в ответ – и резко повернул голову к своим спутникам.
– Взять его, парни! – крикнул он.
Незнакомец сделал неуловимое движение рукой – меч, послушно вылетевший из ножен, вспорол жирное брюхо капитана. Пнув его ногой в грудь, мужчина слегка отклонился назад – ровно настолько, чтобы клинок одного из патрульных прошел в дюйме от его груди, – а затем сделал ответный выпад, рубанув по локтю незадачливого вояки. С воплем патрульный схватился за культю целой рукой и упал на землю.
Незнакомец поднял голову и с недоброй ухмылкой посмотрел на оставшихся двух патрульных, которые за время этой короткой схватки успели разве что челюсти в пыль уронить. Убийца терпеливо ждал, пока они вытаскивали из ножен свои тупые до невозможности клинки. Первый побежал. Незнакомец всё стоит. Резким ударом по мечу он отправил руку противника вверх и, по инерции прокрутившись вокруг своей оси, с размаху вонзил свой меч в грудь патрульного. За ним показался последний из противников. Скинув тело убитого с меча, незнакомец непринужденно парировал удар. Пригнулся, уйдя от горизонтально движущегося на уровне его груди меча, и полоснул противника по животу; патрульный скрючился от боли, подставив незнакомцу свою шею; над ней в лучах утреннего солнца блеснула сталь. Обезглавленное тело, извергая фонтаны крови, рухнуло на сырую землю, а голова отлетела в сторону и скрылась в траве.
***
Имя незнакомца было Фортинсул. Он был одним из немногих людей, которые принадлежали к теймерам – последователям Новастела, главного из Лордов Эландора, олицетворявшего собой Начало и Конец. В представлении обывателей теймеры были странствующими воинами-монахами, творящими чудеса и делающими добрые дела. Это представление, конечно, было очень идеализировано, но недалеко от истины. Теймеры действительно испокон веков были отличными воинами, талантливыми целителями и искусными дипломатами. Они путешествовали по всем Известным Землям от Океана на севере до Арт’Ринн (что с языка древних эхлерий переводилось как «Непроходимые Горы») на юге, оказывая посильную помощь нуждающимся в ней. А таких было много. Четырнадцать лет назад альмаркандцы, ведомые императором Амриром, после долгого перемирия напали на разрозненные королевства северян и южан. Несмотря на их сопротивление, имперские войска одержали сокрушительную победу и фактически превратили в свой сателлит Нордвинд, крупнейшее и единственное государство Севера, казнив короля и поставив вместо него своего наместника. Затем альмаркандцы (коих иногда называли медианцами) обратили свои мечи на южные королевства: Мрандт, Флантир и другие; тем тоже не удалось выстоять. Еще раньше, четверть века назад, в Известные Земли из Эландора по вине черного мага Грейверсона вторглись двое из трех темных Лордов Эландора – Лорд Забвения Ренос и Лорд Чумы Ондин. Кроме того, в это же время Известные Земли покинула магия, и все, кто были рождены магами, стали беззащитнее младенцев. Эти катастрофы неизбежно приводили к гибели многих тысяч людей, к разрухе, голоду, эпидемиям – словом, ко всему, что создавало работу для теймеров.