***
Староста этой деревни оказался уже немолодым, но еще довольно крепким мужчиной. Он внимательно выслушал теймера, и хоть и старался не показывать этого, с каждым его словом он становился мрачнее. «Естественно, он ведь наверняка надеялся, даже несмотря на очевидные факты, что это может быть всего-навсего стая волков, а теперь-то не получится продолжать врать самому себе и не признавать, что по соседству с ними живет смертельно опасное чудовище», – подумал про себя Фортинсул. Теймер спокойно и обстоятельно пересказал ему все факты, приблизительно обрисовал дальнейшую перспективу существования деревни (может быть, чуть-чуть приукрасив картину – хотя куда тут еще приукрашивать, казалось бы) и завершил словами:
– Но на ваше счастье, появился я, который за скромное вознаграждение готов избавить вас от столь печальной участи.
Фортинсулу пришлось прилагать огромные усилия, чтобы не рассмеяться, говоря эту насквозь фальшивую и приторную фразу. Смысл же ее можно было бы передать всего парой слов: «Платите или сами разбирайтесь со своей проблемой». Глаза старосты от услышанного стали намного шире обычного.
– Но ведь ваш орден всегда оказывал помощь нуждающимся, не требуя ничего взамен. На безвозмездной, так сказать, основе.
Фортинсул безразлично пожал плечами.
– Как любил говаривать мой отец, времена меняются, нравы тоже. Вы ведь, я думаю, согласны с тем, – теймер вплотную подошел к старосте и положил руку ему на плечо, безжалостно глядя на старика сверху вниз, – что в такие времена порядочные люди должны помогать друг другу, правда?
Фортинсул отпустил плечо старосты, тот сразу схватился за него, как будто его обожгло раскаленным железом.
– И потом, наставники всегда мне говорили, что настоящий теймер из меня никогда не выйдет, – Фортинсул с улыбкой, в которой невооруженным взглядом читалось пренебрежение, развел руками. – Платите или я поеду своей дорогой.
– Но у нас же ничего нет… Нам нечем платить, – мужчина совсем растерял свою напускную уверенность, на него стало жалко смотреть. Теймер снова придвинулся к нему вплотную.
– Наверняка что-нибудь найдется, если хорошенько пошариться по углам. Впрочем, я вижу, вы все еще колеблетесь, поэтому позвольте мне представить вам эту ситуацию в несколько другом свете. Вы либо расстаетесь с деньгами, либо с жизнями.
***
Поборов соблазн с полученными деньгами сесть на коня и поехать восвояси, Фортинсул, держа меч наготове, пошел в лес. Он хоть и походил на законченного мерзавца, но все же не был лишен крупиц порядочности – выудив из бедных жителей все, что только можно было, он все же решил остаться и попытаться сделать то, за что ему заплатили. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что куда большую роль в его решении остаться сыграл спортивный азарт – Фортинсул не мог просто взять и уехать, не узнав, способен ли он одолеть такое опасное чудовище, как неренур; такова была его натура. Осторожность, одно из главных качеств любого теймера, которому хотелось бы прожить больше пары месяцев, ему заменял авантюризм – качество прямо противоположное.
Путь, по которому шел теймер, как будто находился сам собой – несмотря на то, что прошло уже полтора месяца, на земле все еще были видны следы запекшейся крови, не успели еще отрасти сломанные ветви деревьев и кустов. Фортинсул сначала удивился тому, что никто не догадался пойти этой тропой; потом, впрочем, он понял, что помешало бедным крестьянам – страх. Никто просто не решался сунуться в логово льва – и каждый надеялся, что следующим исчезнет не он.