Теймер углубился не очень далеко в лес – через некоторое время он вышел на небольшую поляну. Кроны деревьев, окружавших ее, смыкались так, что редкий солнечный луч мог проникнуть сквозь их плотную завесу. Фортинсулу не потребовалось много времени, чтобы понять, что неренур выбрал именно это место в качестве логова – возле деревьев по одному лежали трупы людей, свежие и не очень, лесной воздух был отравлен смрадом трупного разложения. Теймер знал, что неренуры имеют обыкновение собирать тела своих жертв в каком-нибудь укромном, сокровенном месте – и одним богам известно, для чего; не было известно ни одного случая, чтобы они употребляли тела в пищу или использовали в своих нечестивых ритуалах, те всегда оставались девственно целы. По-прежнему не убирая меча, Фортинсул внимательно осмотрел трупы – за исключением ранений, ставших фатальными, на них не было ни царапины.
Его противником был неренур – в этом сомневаться не приходилось. Фортинсул, сжав зубы, стал готовиться к бою. Теймер знал, что уже сейчас он в огромной опасности – обычно неренуры днем рыскали поблизости от своего логова и лишь ночью могли отойти далеко; спали же они очень редко и недолго. Таким образом, Фортинсул вновь пренебрег главной заповедью теймеров. Он вспомнил строки из старого потрепанного тома, который он читал в обители теймеров, в Цитадели Черной Крови. Строки, которые он надеялся никогда более не вспоминать: «Неренуры, будучи существами черносердными, в этом и имеют свою главную слабость. Первые теймеры были донельзя удивлены обнаружив во вскрытой в пылу сражения груди казалось бы поверженного чудища не что иное, как небольшого размера камень. Притворяющийся мертвым неренур и не ждет иной возможности напасть на удивленного противника. Повезло тем, кто по случайности выдернул камень из груди внезапно ожившего чудовища – ибо в том и состоит единственный способ его уничтожения». Теймер смазал лезвие клинка ядом, который он прозвал «Жалящая пчелка»: попав в кровь, он вызывал сильные болевые ощущения, нередко доводившие до судорог и даже местного паралича. Правда, за всю историю никому так и не удалось изучить, насколько чувствительны неренуры к боли – наверное, это как-то связано с тем, что эти твари – весьма опасные подопытные, и препарировать, скажем, дракона, было бы ненамного безопаснее. К тыльной стороне пальцев левой руки теймер куском ткани туго примотал железную пластинку – пригодится, если надо будет врезать чудовищу кулаком.
Во время всех этих приготовлений он ни на секунду не ослаблял внимания, прислушиваясь к малейшим шорохам и готовясь среагировать на первое же движение поблизости. И в тот момент, когда он едва прикрепил к бедру ножны с кинжалом, – он услышал шорохи, которых так ждал, и моментально бросился за ближайшее дерево, задержав дыхание и молясь, чтобы неренур еще не успел заметить его присутствие. Но по мере того, как шаги приближались, в мысли теймера начали закрадываться сомнения – ибо шаги доносились сразу с двух сторон.
Фортинсул напряг свой и без того нечеловечески острый слух, пытаясь понять, как такое возможно. К нему действительно шли двое. Первые шаги, более тихие, почти невесомые, действительно принадлежали неренуру. Но вторые? Чересчур громкие для кого-то, кто хотел остаться незамеченным, неаккуратные, почти беспечные. Фортинсул повернул голову в ту сторону, с которой доносились эти шаги, и увидел, как из-за деревьев на поляну вышла девушка.
Теймер сразу узнал ее – это она с подругой перешептывалась у таверны, когда он приехал в деревню. На ее лице витало любопытное выражение, она смотрела по сторонам, словно что-то искала. Она наверняка шла за ним от самой деревни. Фортинсул втихомолку выругался. Шаги с другой стороны приближались, еще немного – и чудовище набросится на девушку. Теймер как можно тише вытащил из ножен меч и плотнее прижался спиной к дереву, выжидая подходящего момента.
Он услышал, как что-то пролетело по воздуху, затем – глухой удар и короткий, сразу же оборвавшийся возглас девушки.
Фортинсул не сдвинулся с места, про себя считая до десяти.
«Десять,» – сейчас чудовище уже должно пожирать печень своей жертвы – что означает, что оно сейчас впадет в эйфорию и его станет легче победить. Глубоко вздохнув, теймер вышел из-за дерева.