Следуя за проводником, пленные подошли к куче раскаленных углей, рядом с которой на деревянном ящике сидел мужчина в тельняшке и жарил кусок беловатого мяса.
Джетро хлопнул его по плечу.
– Кип, – сказал он, – продемонстрируй нам свою экипировку.
Кип встал, пряча улыбку в уголках рта. Он был похож на шута, приготовившегося показать интересный фокус. У него было одутловатое лицо, покрытое синеватыми прожилками, и он скорее напоминал вполне благополучного человека, нежели раба. Джаг мгновенно определил его в ряды привилегированных. С ним тоже требовалось быть осторожным.
Повернувшись спиной к группе, Кип взялся за край своей вполне свежей тельняшки и снял ее через голову.
Глаза присутствовавших вылезли из орбит. Джаг содрогнулся от отвращения, и все его тело покрылось пупырышками.
К обнаженной спине Кипа, точно между лопатками, приклеилась студенистая масса размером с два сомкнутых кулака. Прозрачная, она вся была пронизана голубоватыми капиллярными сосудами. По консистенции она напоминала медузу, а по своей сути – пиявку. Дюжина щупальцев проникла в тело по обе стороны позвоночника Кипа, и по этим живым зондам пульсировала таинственная синеватая жидкость.
В воздухе прошелестел испуганный ропот.
– Какая мерзость! – ахнул Кавендиш, выходя из оцепенения. – Это... Оно живет?
– Естественно, – довольно ухмыльнулся Джетро. – Это паразит. Вид моллюска, который обитает во многих штреках. Его вживление в организм человека происходит безболезненно. Он прямо воздействует на кровь своего носителя, которого "обслуживает", откачивая из нее все яды. Природа разумно поступила, создав собственное противоядие. Этот живой фильтр заменяет все мыслимые скафандры. С ним можно находиться под водой в течение многих часов. Он поглощает углекислый газ из крови, перерабатывая его в кислород, извлекает вредные вещества и нейтрализует их. Это настоящий ангел-хранитель. Благодаря ему можно прыгать в токсичное варево штреков, как ныряют в подогретый бассейн с минеральной водой.
Убежденный не более, чем остальные члены группы, разведчик не мог скрыть своего отвращения.
– Дерьмово он выглядит для ангела-хранителя! – пробормотал он. – Лично я с удовольствием раздавил бы его каблуком сапога.
Начальник участка нахмурился.
– Не вздумай когда-нибудь сделать это! – раздраженным тоном произнес он. – Паразиты слишком ценная штука, чтобы позволять себе убивать их. Без них вы сдохнете, едва окунете большой палец ноги в этот гнусный суп. Хорошенько вбей себе это в голову и не ломайся, словно девственник. Эта тварь отвратительна не более, чем червяк, но оказывает массу услуг.
Джаг подошел ближе и, подавив в себе дрожь отвращения, принялся рассматривать пульсирующий между лопаток Кипа студенистый шар. Трудно было себе представить, что жизнь заключенных зависела от столь гадкой вещи.
– А можно от этого избавиться? – едва сдерживая подступившую к горлу тошноту, поинтересовался он.
– Конечно, – заверил Джетро. – Эти животные живут только шесть месяцев. Потом они съеживаются и падают, как перезрелые фрукты. Не паникуйте, это не пиявки и не вампиры, наоборот... Они помогут вам, а не сожрут...
Наглядный урок закончился, и Кип надел тельняшку, довольный произведенным эффектом.
– Между собой мы называем это "прививкой", – объяснил начальник участка. – Все, пошли! Мы и так потеряли кучу времени. Надо побыстрее браться за работу, иначе не выполним норму.
Группа сдвинулась с места без особого энтузиазма.
Джетро вдруг остановился у одной из палаток и отвел в сторону полог, закрывавший вход внутрь.
Огромные пятна плесени расползлись по брезенту палатки. На потемневших от сырости полках аккуратными рядами стояли банки и аквариумы всевозможных размеров. В них безмятежно пульсировали прозрачные медузы, беспорядочно шевеля своими щупальцами. Они были такими бледными и просвечивающимися, что, казалось, вот-вот растворятся в воде.
– Всем раздеться до пояса! – скомандовал Джетро. – И не трусьте, больно не будет. Практически, вы ничего не почувствуете. Как только паразит коснется вашей спины, он введет вам свой гормон, и ваша спина одеревенеет. Уберите идиотское выражение с ваших лиц! Такова плата за выживание в шахте. Согласитесь, что это недорого!
– А если отказаться? – спросил тот самый пленник, который в грузовике рассуждал о побеге.
Старый Джетро пожал плечами.
– Это вне моей компетенции, – сказал он. – Тебя заберут дамочки и всадят пулю в затылок, прежде чем бросить на съедение тритонам. Но могут сэкономить пулю и бросить тебя живым к этим сатанинским тварям. Все, хватит об этом! Становитесь в колонну по одному и закройте глаза. Это самое надежное средство против страха.
Так как никто не шелохнулся, Джаг вышел вперед и стал во главе цепочки, решив, что если ярма все равно не избежать, так уж лучше проявить себя послушным. Не стоило лишний раз по мелочам привлекать к себе внимание. Наоборот, следовало примириться с обстоятельствами. О каком побеге может идти речь, если с тебя не спускают глаз?
Кавендиш правильно его понял и быстро встал за ним.
Тот же самый спорщик скептически произнес:
– Но ведь ты не доказал нам правоту своих слов. Вода вполне может быть и не отравлена, а эти слизняки – всего лишь средство закабалить нас.
– Ты хочешь доказательств, так? – нахмурился старик, едва себя сдерживая, чтобы не взорваться.
Тот согласно кивнул, и начальник участка подал знак рукой. Два человека схватили строптивца и потащили наружу.
– Смотрите внимательно! – посоветовал Джетро, когда все выстроились на берегу водоема. – Он хотел доказательств, он сейчас их получит. Пусть это послужит вам уроком!
По его команде строптивца бросили в воду. Он начал безумно бить руками, поднимая фонтаны брызг, и вдруг отчаянно завопил, словно атакованный невидимым противником.
Его лицо посинело, а губы приобрели черный оттенок. Широко разинув рот, он пытался выбраться на берег. После нечеловеческих усилий ему это удалось, но, простояв секунду, он опрокинулся навзничь, раскинув руки в стороны и вытаращив невидящие глаза.
Он умер в течение всего нескольких секунд.
– Вот и все! – заключил Джетро. – Вы убедились или нужен еще один тест? Вода перенасыщена токсинами, которые воздействуют прямо на нервную систему. Но если кто-нибудь из вас хочет провести свою экспертизу, делайте это сейчас. Нет желающих? Хорошо, работать придется напряженно. Вы должны выполнять повышенную норму, одного ныряльщика нам хватает...
Пленники понуро возвратились в палатку с банками, в которых колыхались "медузы".
Двое "старичков", назначенных проводить "вакцинацию", уже открыли банки. Вооружившись длинными деревянными пинцетами, они выхватывали медуз из банок и перекладывали их в большой эмалированный таз.
– Повернись! – рявкнул один из рабочих Джагу, который снова возглавил очередь.
Кипя от злости, Джаг подчинился, подставив спину "санитарам". Он мог бы их уничтожить одним взмахом руки, но проку от этого было бы мало. Следовало быть дальновиднее и не поддаваться гневу. Дракой здесь ничего не решишь. Решение находилось на поверхности, ста метрами выше. Вне досягаемости. Единственно правильное решение – добраться до подъемника.
Вдруг Джаг ощутил прикосновение чего-то влажного между лопаток. Спину словно обожгло и на этом все закончилось. Он почувствовал, как его спина начала неметь, становиться чужой, словно бы превращаясь в камень. Он ощутил легкое недомогание, внутреннюю дрожь. И вдруг – ослепление, как будто по нервам пробежали искорки. И тут же все прекратилось. Джаг с трудом переборол в себе желание забросить руку за спину, чтобы потрогать... вещь.
Джетро догадался о намерениях Джага и сказал:
– Дай ему хорошо "взяться". И подожди немного, прежде чем одеться, – он обернулся к своим помощникам и скомандовал: – Дайте ему сделать глоток, это его оживит. Это относится ко всем нам.