– Приведите девушку в чувство, – сказал он, передавая Джиму губку, а сам выбежал из комнаты и бросился вверх по лестнице.
Джим лихорадочно суетился вокруг Эльфы. Потом он услышал шаги сыщика в комнате наверху. Чей-то голос из сада спросил:
– Слушай, что-нибудь не в порядке?
Это был голос Сюпера. Сыщик что-то отвечал сверху.
Эльфа пришла в себя. Джим подскочил к окну, и Сюпер крикнул ему:
– Скорее спуститесь вниз и впустите меня в дом!
Джим уже бежал по лестнице, когда Кардью вышел из своей комнаты с револьвером в одной руке и со свечой в другой. Джим не остановился на его окрик, чтобы объяснить, что случилось. Он отодвинул засов парадной двери и впустил Сюпера. Когда они вдвоем вошли в комнату Эльфы, та уже сидела на кровати. На плечи она накинула утренний халат. У нее кружилась голова и болело горло. Она вся дрожала и временами откашливалась. С трудом ей удалось объяснить Сюперу, что произошло.
Между тем вернулся сыщик, что поднимался наверх. В его руках была длинная бамбуковая палка.
– Наверху есть чердак, – сказал он. – Оттуда есть ход на крышу. Я кроме этой палки ничего не нашел. Преступник, видимо, стучал ею по ставням.
Сыщик постучал, и Эльфа вздрогнула: она узнала стук. Сюпер не обратил внимания на палку.
– Итак, он стучал в окно, она отперла и высунулась, а он накинул ей петлю на шею, – бормотал Сюпер. – Он знал, что на чердаке есть дверь, через которую можно удрать. Я уже говорил, что этот дьявол предусмотрителен и ничего не забывает. Итак – поскорее на крышу, по его следам! У вас есть револьвер? Стреляйте в этого черта, если заметите его…
Кардью постучал в дверь. Сюпер вышел к нему в коридор и рассказал о случае с мисс Лейдж. Кардью был потрясен.
– Ужасно, просто ужасно! Одна драма за другой! Страшно подумать, что я живу в этом доме. Теперь я понимаю, почему вы взяли меня под свою защиту. Да, он мог спрятаться в верхнем помещении, где есть пустой чердак, – повторял хозяин.
Сюпер внимательно взглянул на него.
– Вы знаете, что это за шнур? – спросил он у Кардью.
Кардью покачал головой.
– Я никогда не видал этого шнура. Какой-то старомодный шнур для звонка. У меня в доме только электрические звонки. Он очень старый.
– Я это сразу заметил, – перебил его Сюпер. – Впрочем такой шнур можно купить в любом магазине. Вам уже лучше, мисс Лейдж?
Она кивнула, стараясь улыбнуться.
– Господа, выйдем из комнаты, чтобы мисс Лейдж могла одеться, – заявил Сюпер. – Я полагаю, для нее лучше спуститься вниз. Уже три часа, и рано вставать никогда не повредит.
Вошел сыщик и доложил Сюперу, что на крыше никого нет.
– Где Леттимер? – спросил Сюпер.
– Он дежурит в саду.
Сюпер ничего не ответил и вышел из комнаты. Когда Эльфа спустилась вниз, Сюпер вышел в сад. Джим поспешил за ним.
…Из темноты вынырнул Леттимер. Он подошел ближе. Его платье было все в пыли, брюки на одном колене порваны: не хватало куска материи. Руки были в грязи.
– Что случилось, Леттимер? – осведомился инспектор.
– Я упал… я очень спешил, – спокойно объяснил тот.
– Вы заметили кого-нибудь или что-нибудь?
– Нет, я услышал шум в доме, но я знал, что вы где-то здесь поблизости и решил ждать снаружи.
Джим ожидал, что Сюпер забросает Леттимера вопросами, но, к его удивлению, Сюпер шепнул сержанту что-то на ухо и направился в рабочий кабинет Кардью. Эльфа уже была там.
Джим был недоволен поведением Сюпера и решил узнать причину появления Леттимера в таком подозрительном виде. Войдя в коридор, он взял большой фонарь и начал обыскивать двор. Тут он сделал интересное открытие. У задней части дома стояла прислоненная к стене лестница. Когда Джим поднял фонарь, то увидел, что лестница доходит до самой крыши. У края лестницы что-то висело. Джим поднялся на несколько ступенек и увидел лоскуток ткани, что был нацеплен на гвоздь. Леттимер был в темно-сером полосатом костюме, и этот лоскуток был не только того же цвета, но и соответствовал дыре на колене его брюк.
Джим положил кусочек ткани в карман, вернулся в дом и, подозвав Сюпера, шепотом рассказал о своей находке. Сюпер внимательно выслушал его и пошел с ним туда, где стояла лестница.
– Все это довольно странно, – пробормотал Сюпер. – Но, возможно, Леттимер поднялся по лестнице совсем с иной целью. Например, с целью поиска на крыше преступника.
– Но он даже не упомянул о лестнице!
– Да, нужно этим заняться, – озабоченно сказал Сюпер. – Только вы, Ферраби, никому не рассказывайте об этом. Это довольно подозрительно, но думаю, что Леттимер обязан был обследовать как лестницу, так и все остальное.
– Но ведь он шел к нам не со стороны этой лестницы, а со стороны сада! – упорно настаивал Джим.
Сюпер почесал подбородок.
– Это довольно странно, но вы никому об этом не говорите, – повторил он. – Я обязательно расследую этот случай. Я встречаю препятствия, которых не мог предвидеть. Не могу понять, откуда они взялись. Когда человек ползет по наклонному пути, его уже не остановишь. Через полчаса начнет светать…
Сюпер отправился в рабочий кабинет, где Эльфа угостила его горячим кофе. Сюпер плюхнулся в низкое кресло.
– Я вам сейчас расскажу такое, что вас обрадует, – заявил он ей.
– Расскажите и поскорее, мистер Минтер, – попросила Эльфа.
– Операция вашего отца прошла удачно.
Она вскочила на ноги, глаза ее засияли от радости, она покраснела, но тотчас же побледнела.
– Операция уже… состоялась?.. но она… но они ведь назначили ее на будущую неделю?
– Ее сделали вчера, – сказал Сюпер. – Я сговорился с врачами, чтобы вы ничего не знали, пока операцию не сделают. Однако я полагал, что вы уже знаете об операции. Начальница больницы сказала, что вы оставили для вашего отца письмо, которое он должен прочесть, как только будет в состоянии это сделать.
– Но я никакого письма для отца не оставляла, – нервно возразила Эльфа. – Я ведь понятия не имела, что операция должна была состояться вчера вечером.
Сюпер был поражен.
– Вы… вы не оставили…
Он бросился к телефону, снял трубку и позвонил в больницу.
– Алло… она еще спит? Разбудите, пожалуйста, мисс Мад и передайте ей, что полицейский инспектор Минтер хочет срочно поговорить с ней.
Сюпер ждал у аппарата. Эльфа заметила, как изменилось выражение его лица.
– Алло… это вы, мисс Мад? Будьте любезны вскрыть письмо, оставленное мисс Лейдж для ее отца и прочесть его содержание… Прошу извинения за беспокойство… Нет, нет, все в порядке, она разрешила мне вскрыть это письмо, она здесь в комнате, откуда я говорю.
Сюпер ждал. Эльфа увидела, как он кивнул головой.
– Слушаю… Да, очень интересно. Благодарю вас, – наконец сказал он. – Да, будьте любезны сохранить письмо до моего прибытия в больницу… Спокойной ночи!
Он повесил трубку.
– Что там, в письме? – испуганно спросила Эльфа.
– Наверное, кто-то пошутил. В письме была одна строчка: «Сердечный привет. Любящая тебя Эльфа».
Но… Сюпер говорил неправду. Письмо действительно состояло только из одной строки. Но она гласила:
«Ваша дочь найдена прошлой ночью задушенной».
Сюпер был потрясен: «Большая Нога» ни о чем не забывает», – повторял он про себя.
Мистер Кардью принял решение запереть свой дом, уволить служащих, снять квартиру в городе и в конце лета уехать за границу.
– Это великолепная идея, и вы должны осуществить ее немедленно, – согласился Сюпер, когда Кардью изложил ему свой план. – По-моему, вам следовало бы оставить дом уже сегодня вечером.
Кардью покачал головой. Он колебался.
– Навряд ли я сумею сегодня выехать из дома, у меня еще не упакованы вещи.
– Я могу дать вам в помощь нескольких полицейских.
– Я проведу эту ночь здесь, – сказал Кардью, подумав с минуту. – Не будете ли вы столь добры поужинать сегодня со мной?