– Это прощальный ужин мистера Кардью, – сказал Сюпер. – Завтра, если он еще будет жив…
– Вы ждете сегодня вечером чего-то необычного? – испуганно спросил Джим.
– Да. Если Кардью еще будет жив завтра, он захочет переехать в город, а потом – вон из Англии. «Большая Нога» расстроил его нервы, и он спешит уехать…
…Джим Ферраби явился первым на ужин к мистеру Кардью, который просил его не утруждать себя переодеванием в смокинг, поскольку гостей будет мало.
– Должен вам сообщить, что я пригласил Сюпера, который приведет с собой сержанта Леттимера и еще какого-то друга… Вы уже видели когда-нибудь этого друга?
– Да, я видел его у Сюпера, – ответил Джим, улыбаясь, – у него немного странный вид.
– Если он приятель Сюпера, нет ничего удивительного, если он выглядит странно, – сухо заметил Кардью. – Да, мистер Ферраби, я вынужден оставить Баркли-Стек, но только сейчас я понял, как тяжело мне это сделать. Я когда-то провел здесь счастливые дни, – добавил он тихим голосом.
– Но ведь вы вернетесь сюда, когда исчезнет опасность?
– Нет. Я продам имущество. Я уже написал некоторым маклерам и просил их найти покупателя. Очевидно, я поселюсь в Швейцарии и, если позволит здоровье, обогащу своими трудами литературу по криминалистике…
– Вы уверены, что вам действительно грозит опасность? – спросил Джим.
– Уверен, что мне в ближайшие два дня грозит опасность, притом большая.
Кардью глянул в окно и увидел Леттимера на своем наблюдательном посту.
– Я больше не выношу этой полицейской охраны. Можно с ума сойти от этих телохранителей… А теперь, мистер Ферраби, расскажите мне о странном друге Сюпера.
– Навряд ли он будет создавать непринужденную обстановку на нашем ужине, – предположил Джим.
…Сюпер и его рыжий друг мистер Уэлс прибыли на мотоциклете с опозданием на десять минут. Это было очень смешно: Сюпер и его маленький толстый друг, что держал инспектора за талию, чтобы не упасть с мотоциклета.
– Мистер Кардью, разрешите представить вам мистера Топпера Уэлса! – торжественно произнес Сюпер.
Кардью с отвращением протянул руку гостю.
– Господа, – сказал Кардью. – Прошу к столу!
Все направились в столовую. Кардью указал каждому его место. Прислуга разливала гостям суп, рядом с приборами лежали белоснежные салфетки. Рыжий Уэлс с укором украдкой поглядывал на Сюпера, Он не очень уютно чувствовал себя за богато сервированным столом. Сюпер взглядом подбадривал Уэлса.
– Джентльмены! – произнес торжественно Сюпер. – Прежде чем мы приступим к прощальному ужину, я должен выразить удивление. Никто из вас не удосужился узнать, кто же такой мистер Уэлс!
– Признаюсь, я был бы рад узнать это, – сказал мистер Кардью.
– Встаньте, мистер Уэлс, и подайте правую руку адвокату и антропологу мистеру Гордону Кардью! А вы, мистер Кардью, извольте подать руку мистеру Топперу Уэлсу… палачу Англии!
Кардью резко отдернул протянутую было руку. На его лице были написаны ужас и отвращение. Джим во все глаза смотрел на маленького, но крепенького Уэлса. Леттимер вопросительно взглянул на Сюпера. Выдержав паузу, инспектор произнес:
– Джентльмены! Не притрагивайтесь к супу! Это опасно!
– Что вы хотите этим сказать? – спросил смертельно побледневший Кардью.
– Потому что суп отравлен!
Кардью отодвинул стул, и Джим заметил на его лице выражение отчаяния, смешанного с ужасом.
– Что?! Суп отравлен?
– Да! Итак, мистер Кардью, подайте руку мистеру Уэлсу – палачу…
Прежде чем Сюпер успел понять намерения Кардью, тот двумя прыжками очутился у двери, выскочил и щелкнул ключом.
– Скорее через окно! – крикнул Сюпер. – Леттимер, разбейте стекло стулом! Готов держать пари, ставни заперты на замок.
Сержант схватил тяжелый стул и бросил в сторону окна. Раздался оглушительный треск, стекла рассыпались вдребезги, и ставни поддались. После второго удара ставни были выбиты, и сержант выпрыгнул в сад.
– Скорее – ко второй половине дома! – крикнул ему вслед Сюпер.
Сюпер, Джим и Уэлс тоже выскочили в сад. Джим растерянно бегал взад и вперед, не понимая что происходит.
Сюпер бросился во двор. Он распахнул калитку и увидел дорожку, ведущую к боковой улочке, по ней к дому доставлялись продукты для кухни.
Неожиданно Сюпер увидел Кардью. Инспектор выхватил пистолет и послал ему вдогонку несколько пуль, но безуспешно. Фигура Кардью еще раз мелькнула за изгородью, а потом исчезла, будто провалилась сквозь землю.
– Он удрал на мотоциклете! – выдохнул Сюпер Джиму, прибежавшему на выстрелы. – На том же самом мотоциклете он исчез после того, как убил мисс Шоу. Потому-то ему удалось уехать из Бич-Коттеджа, минуя Паузей. Он пошел по проселочной дороге, перетащил мотоциклет через изгородь, пробежал полмили пешком и укатил на мотоциклете. Мистер Ферраби, где ваш автомобиль? Уэлс, – за мной!
Сюпер бросился в рабочий кабинет Кардью. Но едва он поднял телефонную трубку, как понял, что провода перерезаны.
– Проклятье! – выругался Сюпер. – Кардью ничего не забывает. Он, должно быть, перерезал провода еще до ужина. Он был уверен, что отправит всех нас в лучший мир!
Все выбежали к подъезду. Леттимер уже садился за руль автомобиля. Джим и Уэлс сели позади него.
– Скорее, скорее! – крикнул Сюпер, прыгнув на ступеньку автомобиля.
На первом перекрестке они встретили полицейский патруль, но тот не видел мотоциклиста.
– Он ввел нас в заблуждение и повернул обратно, – сказал Сюпер, взглянув на небо. – Скоро стемнеет, и его трудно будет задержать.
Кардью мог бежать по трем дорогам. Первая вела прямо через Айлуорт, вторая – через Кингстон к Ричмонд-парку. Третья же могла быть одной из многих проселочных тропинок по соседству с Баркли-Стек.
…Через десять минут Сюпер уже был в своем кабинете и отдавал нужные распоряжения. Все дороги были взяты под контроль. Инспектор навел по телефону справки обо всех частных бюро аэродромов.
– Кардью заказал на сегодняшнюю ночь частный аэроплан, чтобы улететь из Кройдона в Париж, – сообщил Сюпер Джиму. – Но он подозревает, что мы догадались об этом и, наверное, откажется от аэроплана. Он все же надеется выбраться из Лондона, и это может ему удастся. Говорю вам, Кардью обладает мощным интеллектом и необычной дальновидностью. Ясно, что он уже прибыл в Лондон, но во всяком случае, – не на свою городскую квартиру, ни в свое бюро. Он укроется где-нибудь в глухих предместьях. Поскольку его фотографии и отличительные приметы уже разосланы во все участки, он не воспользуется ни автомобилем, ни железной дорогой. Готов держать пари, он также не полетит и аэропланом…
…Они опять сели в автомобиль и поехали в город. Первым делом Сюпер удвоил охрану больницы, где лежал Джон Лейдж, а потом поехал на квартиру Кардью. Конечно же, там никого не было. Потом Сюпер позвонил в участок, Леттимер сообщил, что в бюро Кардью тоже нет. Воспользовавшись передышкой, Джим пригласил Сюпера подкрепиться в ближайшем ресторане. Они сели за столик. Джим был потрясен.
– Это Кардью убил мисс Шоу? – спросил Джим.
– Да, он. Он смертельно ненавидел ее. Она держала его в своих руках и требовала, чтобы он на ней женился. В ее руки попало письмо Кардью, которое он написал шесть с половиной лет назад. Дженни угрожала передать это письмо в полицию, поэтому он вынужден был дать согласие на женитьбу. Я однажды подслушал у дверей дома Эльсона угрозы по адресу Кардью, если тот не женится на Дженни. Кардью женился на Дженни в день ее убийства. Запись о браке сохранилась в отделе актов гражданского состояния Ньюбери, Кардью записан под вымышленной фамилией Линес. Ловкий адвокат раздобыл нужные документы вовремя. Дженни не огорчило, что он женился под фальшивым именем. Она хотела стать его женой во что бы то ни стало. Но она также хотела, чтобы он открыто признал ее своей женой, поэтому вызвала телеграммой в Бич-Коттедж мисс Лейдж, чтобы та была свидетельницей их брака. Кардью получил обратно ценою женитьбы свое письмо, но едва оно оказалось в его руках, он убил Дженни. Он так ловко все обставил, что после венчания они встретились в Бич-Коттедже…