Предложение ему откровенно не нравилось, но и прогонять Валеру он не хотел. С другой стороны – вдвоем как-никак веселее. Они прошли мимо игорного клуба, ярко светившего вывеской на пол микрорайона. «Удивительно, как беспечно люди могут сливать огромные деньги на бессмысленные развлечения», – думал он, глядя на попеременно мигающие буквы. «А он, честный и уважаемый человек, должен перебиваться с копейки на копейку. Ни семьи, ни детей, ни внуков, ни хороших друзей».
Аркаша вздохнул, пропустив мимо ушей вопрос Валеры, чего это он вздыхает, и пошел вдоль дороги, таща за собой пустую сумку-тележку. Район вокруг торгового центра, мимо которого они шли, держала своя банда бомжей. Здесь Аркаша предпочитал не «кормиться», быстрее проходя мимо, чтобы «местные» не заподозрили в каком-либо умысле. Умыслов у него, конечно, не было, но он прекрасно знал местных с иссохшими от алкоголя мозгами. Банды бомжей уже давным-давно поделили между собой районы. На условиях этих банд Аркадий существовать не хотел, потому и предпочитал пройти несколько километров до свободных мест, где его интересы не будут пересекаться с интересами местных главарей мусорных баков.
Парочка прошла еще с сотню метров вглубь под непрерывную болтовню Валеры. Вдруг один из немногочисленных фонарей погас, и сделалось как-то тревожно. Все вокруг погрузилось в густую темноту. «Не к добру, ой, не к добру», – только и успел подумать Аркаша, как из арки, мимо которой они проходили, появились темные устрашающие силуэты. В руках они держали какие-то палки и цепи. Валера наконец-то осознал происходящее и умолк.
– Ну, что, бомжары, портите улицы нашего города своими грязными физиономиями? – как-то чересчур грозно низким голосом сказала одна из фигур.
– Не-не, мы уже уходим, – ответил Аркаша как можно беззаботнее и потянул за рукав оторопевшего Валеру.
– Никуда вы не уйдете…
И тут видимо до Валеры дошло, и он вдруг резко со всех ног припустил по улице, оставив Аркашу одного.
– Догнать его! – вскрикнул главарь, указывая палкой в сторону беглеца. И трое из шестерых бросились за Валерой. Аркаша только и подумал, что у Валеры нет шансов, спортом тот никогда не занимался, да и вряд ли когда в жизни бегал. Хотя, быть может, благодаря подскочившему адреналину он и удерет от бандюганов.
– А сейчас мы разделаемся с тобой, чтобы больше глаза наши не видели такую мразь, которая по помойкам лазит.
– Не лажу я по помойкам. Между прочим, я занимаюсь общественно важным делом – собираю для переработки стекло за теми, кто его разбрасывает, – старался оправдаться Аркаша.
– О, как запел! Интеллигент нашелся, – усмехнулся злой голос; три темные фигуры, угрожающе покачивая палками и цепями стали подходить к Аркаше.
– Да что вам надо-то? Я честный гражданин! – Аркаша пятился и в самый неподходящий момент зацепился ногой за бордюр и упал на клумбу.
– Да мы просто хотим, чтобы наш район стал чище.
– Так убирайте за собой мусор.
– В твоих советах не нуждаемся, бомж вонючий. Будем убирать тех, кто разносит заразу.
И темная фигура замахнулась палкой.
– Не трожь его! – послышался властный стальной голос. Аркаша обернулся. Между деревьями стояла коренастая мужская фигура с вытянутой рукой.
– А то что? – усмехнулся бандит.
– А то выстрелю, – коренастая фигура сделала шаг вперед, и в свете полной луны Аркаша узнал того мужичка, с которым сегодня с утра разговаривал Валера. В руке он держал пистолет.
– Блефуешь.
– А если нет?
Главарь, напавшей на Аркашу банды, сплюнул, пару секунд подумал и отступился.
– Еще свидимся, защитник сирых и убогих, – кинул бандит, и они втроем скрылись во тьме арки.
– Вы милиционер? – спросил Аркаша, с кряхтением поднимаясь и отряхиваясь.
Мужичок подошел ближе, засунул пистолет куда-то сзади за ремень.
– Нет. Тебе помощь нужна, Аркадий Петрович? Я – Олег Иваныч, – и протянул руку для рукопожатия. Аркаша настороженно глянул на нее, потом в глаза новому знакомому, ничего страшного не заподозрил, но все же с опаской и нерешительностью пожал ее.
– А откуда вы знаете, как меня зовут?
– С твоим соседом сегодня разговаривал, с Валерой. Говорил, нет никакого криминала у вас. Но я ему не поверил. И благодаря моей недоверчивости ты сейчас жив. А вот Валеру нужно спасать.
– Точно, – схватился за голову Аркаша, – они ж его догонят и убьют. – Так действительно, у нас отроду ничего подобного не было, только небольшие стычки по пьяни.
– У вас появились какие-то темные блюстители закона.
– Так, а почему ты их не задержал?
– Да не мент я! – буркнул Олег Иваныч, – пойдем спасать друга твоего.