Пахло едой и выпивкой. Тонкий нюх волколака уловил целый букет ароматов, но принадлежавших чему-то одному: едва ощутимые нотки кабачка, легкий, освежающий запах дыни и пряные отголоски муската. Он без труда узнал королеву сегодняшнего застолья и брезгливо поморщился.
– Чертова осень, теперь пока весь запас тыквы не изведут, будем жрать ее во всех вариациях, – пробубнил себе под нос Яр. Он принялся вспоминать, что там сносного готовили в прошлом году из оранжевого овоща: – Тыквальник[4], тыковник[5], пшенная каша в тыкве, вареники с тыквой, и даже компот, сваренный из тыквы с яблоками и корицей. Фу-у-у.
Волколак моментально распознал, кто его ждет. Гость выбрал самое неудачное место для столь промозглого, дождливого и серого дня, – возле ярко пылающего камина. Вырывающиеся из очага красное пламя привлекало взоры посетителей, словно бабочек.
Яр снова вздохнул, на сей раз обреченно и вяло. Он не любил быть в центре внимания, но еще больше не любил глупых, недалеких, скандальных, слишком активных, амебных, спонтанных, безответственных и так далее личностей. Да чего уж там, людьмак никого не любил кроме себя и приемного отца. Поэтому первое, что он делал, приходя на встречу с клиентом: давал себе время хорошенечко его рассмотреть.
Волк медленно стянул шляпу, выпуская на волю кудрявые, черные, богатые волосы и, пока снимал с широких плеч тулуп, не сводил голубых, внимательных глаз с болотника. Ничего примечательного, стандартный набор: здоровый, грузный, хмурый взгляд маленьких глаз-бусин. Волколак считал себя высоким, но этот представитель своего рода его сильно переплюнул. Косматый, нечёсаные волосы до пупа, руки длиннее обычного и хвост, нервно подергивающийся рядом на лавке.
Надоело разглядывать, подошел, сел. В представлении Яр не нуждался, клиент сам на него вышел.
– Богучар, – протянул ладонь болотник.
– Ну, пожал, дальше что? Выпить предложишь? – сетовал про себя людьмак. Все разговоры с заказчиками начинались одинаково скучно: они мялись, подбирали слова, из-за стыда пытались скрыть самое важное. Уже хотелось жести, грязного белья. Так что волк, намереваясь поторопить собеседника, открыл рот, чтобы настойчиво потребовать: – Выкладывай!
Но тут к столу подбежал хозяин и испортил всю малину первого впечатления, что собирался произвести своим дерзким поведением волколак.
– И чего мой дорогой постоянный гость желает? – заискивающе спросил карлик у Яра.
– Яду, – грубо буркнул тот, недовольно скривившись.
– Да не извольте беспокоиться! – засуетился домовой, приняв слова посетителя за чистую монету. Мало что ли сюда заглядывает существ со странными предпочтениями.
– Болван, – закатив глаза, тихо прохрипел людьмак. – Шуток не понимаешь? – добавил он громче и раздраженно отмахнулся: – Давай на свой вкус, что-нибудь сезонное, из моей горячо обожаемой тыквы. Готов есть ее круглый год.
Яр съязвил так умело, что хозяин вновь не распознал издевательства, широко заулыбался и поспешил за гостинцем любимому клиенту. Едва пятки домового засверкали, болотник оживился и, наконец, заговорил:
– Моя жена пропала. Боюсь, как бы люди ее не убили.
Единственная мысль, что возникла у волка в ответ:
– У тебя еще и жена есть?! Надеюсь, она не жаба, – но вслух он, конечно, коротко произнес уже давно заготовленное: – Выкладывай.
***
Стол хозяин накрыл богатый: губница[6], чиненная тыква[7], расстегай с капустой и брюквой, краюха темного хлеба, две добротные кружки с олом, а на десерт – тыквенный кекс с курагой. Как только он перестал суетиться и кружиться возле гостей, Яр недоверчиво нахмурил лоб:
– С чего ты решил, что жену твою убить могут? Да еще и люди. Они не дураки, чтобы соваться к вам на болота. Смертные ведь даже ни нечисти боятся, а что трясина жизнь отберет.
– А я и не «решил», а сделал выводы из увиденного, – уверенно заявил Богучар, в большей степени налегая на выпивку, а не на еду. – Еще с вечера предчувствовал надвигающуюся беду. А утром, едва проснулся, опасения подтвердились. Этой ночью я спал в сарае, а когда вернулся в дом… Узрел такое, от чего кровь в жилах стыла.