«Что это за чувство… принадлежать кому‑то?»
Действие таблетки закончилось. Мария оглянулась и увидела рядом с собой компанию молодых людей, в глазах которых была лишь пустота: действие их таблеток еще длилось, глаза безучастно смотрели по сторонам, а мысли витали где‑то далеко.
Мария вышла на улицу, снова обратив внимание на подвал рядом с клубом. В него постоянно кто‑то заходил. В очередной раз какой‑то скам вошел внутрь, и дверь с отвратительным металлическим скрежетом медленно закрылась за ним. И тут же на улицу вывалилась компания курящих парней.
«Значит, рядом с моим домом проходил кто‑то из вот таких. Но, откуда у скамов сигареты?» – спрашивала себя Мария.
Впервые она захотела подойти к этим людям. В голове мелькали тысячи мыслей ‒ от «не хочу и близко подходить к грязному, необразованному скаму» до «меня убьют, как только я приближусь».
«Что ей надо было от этих людей? Почему она им помогала? Почему она заботилась о них больше, чем обо мне?»
Ее размышления были прерваны внезапным появлением знакомой девушки. Мария узнала ее по силуэту, рукам и длинным распущенным волосам. Она была одета в белоснежное платье и казалась совершенной нимфой, буквально святящейся в темноте. Это та заготовщица, которая ранее отказалась подчиняться требованиям ВИ. Мария наблюдала, как она мило побеседовала с курящими, а затем они вместе спустились в подвал. Дверь всё с тем же мерзким скрежетом закрылась.
– Таня, ты можешь мне сказать, что там?
Конечно, ИИ могла сказать, что внутри этого подвала, ведь она уже просканировала его.
– Люди, человек двадцать. Они сидят за столами, употребляют напитки и втягивают дым.
Мария прикусила губу. Да, она выросла, не зная других мест, кроме интерактивной реальности и клубов. Но та девушка… она зачаровала Марию.
«О чем они разговаривают? Что думают о своей работе? Как они живут?»
Если она пойдет туда, то столкнется с неизвестностью. А что, если кто‑то узнает, что она пошла туда? Что если заметят, как она разговаривает со скамом? Что о ней подумают?
Пока мысли метались в ее голове, она машинально сделала шаг вперед. Всего один раз. Она зайдет туда и посмотрит, что там. Один раз. Скорее всего, ее вообще выгонят.
– Таня, переведи себя в режим максимальной работы. Я хочу, чтобы ты записывала все, что я вижу, слышу, чувствую. Сканируй меня постоянно. И… подготовься вызывать экстренные службы в случае чего.
Между тем ИИ уже вовсю анализировал психическое состояние пользователя. Но она не могла запретить пользователю что‑либо, лишь рекомендовать воздержаться от действий; в этот раз, учитывая решительность пользователя, было бесполезно даже пытаться, поэтому Таня выполнила указания Марии в точности.
Мария решительно подошла к двери, постучала – она открылась, на пороге стоял мужчина. Ничего необычного: костюм из очень дешевого материала, который не способен преображаться, взъерошенные волосы, усталые глаза.
– Привет! – сказал он, подняв руку.
– Здравс… – начала Мария, но затем решила ответить неформальностью на неформальность: – Привет!
– Я тебя никогда раньше здесь не видел.
– Я тебя тоже.
Мужчина засмеялся:
– Очень остроумно. Заходи.
Мария ступила вперед, но мужчина неожиданно загородил ей путь, выставив руку вперед.
– Если есть какие‑то устройства с собой, то будь добра их сдать.
«Устройства? Но… у меня с собой ничего и не бывает. Только Таня, но о ней не стоит говорить».
– Нет, у меня ничего с собой нет, – сказала Мария, улыбнувшись.
Мужчина без вопросов, видимо поверив на слово, впустил ее внутрь.
Она спустилась вниз на несколько ступеней, оказавшись в плохо освещенном, наполненным сигаретным дымом, зале. Первое, что заметила Мария, – телевизор, работающий в углу. Не специальное устройство, с помощью которого на поверхность проецировалось изображение, а самый настоящий старый телевизор.
В голове тут же вспыхнули воспоминания.
Они только‑только переехали из Подземного города в Город на поверхности. Сара разбирала вещи, а через несколько мгновений застыла над очередной коробкой.