-Тут двое уродов цеплялись к Люсиль, -ответил Салин, пододвигаясь и освобождая девушке место у весело потрескивающего костра.
-Зря они это, -расхохотался Марлен.
Клаус непонимающе переводил взгляд с одного на другого.
-Побила она их, что тут понимать, -пробурчал Жан, продолжая разливать суп.
-Встречал я когда-то одного человека, кто очень похоже вел себя в бою. Такие плавные, мягкие движения, -Сантье будто мурлыкал, помешивая ложкой свою похлебку. -Он был одним из бывших членов так называемой "банды бродячих котов". Они в свое время были весьма известны в Солире, в портовом Хангосе.
-Любопытно, -Люсиль аккуратно подула, остужая свою порцию. -Было бы очень интересно пообщаться с этим человеком.
-Думаю, вы бы нашли общий язык, -Сантье улыбнулся ей, невинно хлопая своими густыми черными ресницами.
-Что там с местным чудищем, Клаус? -обратился Жан к сидящему рядом с ним рыцарю. -Или местные храбрецы уже успели справиться с ним самостоятельно?
Клаус недовольно пожал плечами и раздраженно выдохнул.
-Да толком ничего и не узнал. Сплошная потеря времени - вот как это все называлось. Если попытаться сложить вместе все то немногое, что я смог выяснить, получается так: какая-то жуткая тварь регулярно наведывается в деревню и таскает куриц, иногда чего покрупнее. Если верить селянам, она же утащила местного мальчишку, Петера.
-Может, Петер просто заблудился в лесу, а куриц таскает лисица? -хмыкнул Виго.
-Я бы тоже так подумал, но чудище это многие видели - пару раз он появлялся в деревне днем, -Клаус тщательно размачивал в густой похлебке кусочек зачерствевшего хлеба.
-И как оно выглядит? -подала голос Люсиль, протягивая Жану пустую тарелку и кивком указывая на то, чтобы он положил ей добавочную порцию. Рыцарь напряженно втянул носом воздух, но промолчал, и принялся наливать суп.
-"У него во-о-от такенные лапищи, а морда вообще жуткая", -передразнил Клаус и поморщился, будто бы от оскомины. Рыцари рассмеялись.
-И это все? -улыбнулся Ренвальд. -На что он похож-то хотя бы?
-Понятия не имею. Это было самое наглядное описание, которое мне удалось вытянуть. Жители тут, скажем откровенно, не питают восторга по поводу нашего появления.
-Мы же приехали им помочь, -нахмурился Салин.
-Ой, ну что ты несешь, -тряхнул длинными волосами Виго. -По мнению селян, мы приехали сюда пить, совращать их девок и бить морду местным мужикам.
-А мы разве не за этим прибыли? -фыркнул Клайн. Все, кроме Салина и Клауса, громко расхохотались. Клаус тяжело вздохнул и отложил в сторону пустую миску.
-В общем, план действий обычный: завтра утром идем в лес и пытаемся найти какие-нибудь следы. Судя по всему, это чудище не отличается особым умом или хитростью, так что, надеюсь, с ним не возникнет особых проблем. Дежурим не по одному, как обычно мы делаем в деревнях, а по трое, как в дикой местности. Значит, сегодня это Ренвальд, Лайос и Виго.
-Думаешь, местные могут что-нибудь выкинуть? -хмуро посмотрел на Клауса Жан.
-Не исключено. Тем более, что первая стычка уже произошла, -с этими словами Клаус укоризненно посмотрел на Люсиль. Девушка, не обратив на него внимания, задумчиво рассматривала свою пустую тарелку. Потом подняла голову и спросила:
-С чего они взяли, что именно чудище уволокло ребенка? Кто-то видел этот момент?
-Нет. Я так понял, что до этого случая о монстре никто и не слышал. Он появился первый раз именно после пропажи Петера.
-М-мм. Ясно.
-Может, мальчик и есть это самое чудище, -хихикнув, предположил Сантье. Люсиль бросила на него быстрый взгляд.
-Опять несешь какой-то бред, -зло посмотрел на него Жан.
-Обычное его состояние, -махнул рукой Марлен.
-Я спать, -встал Клаус и размял плечи. -Не засиживайтесь допоздна.
-Я тоже спать, -покачиваясь, встал Клайн. -Надо только сходить отлить...
-Смотри не заблудись, -подначил его Ренвальд.
-Да ну тебя, -Клайн отправился за ближайшие деревья, в темноту ночного леса.
Скоро все, кроме часовых, разошлись по палаткам. Люсиль отстраненно смотрела в оранжевое пламя, о чем-то напряженно размышляя. Виго подбросил в костер дров, потом обратился к девушке:
-Не хмурься, а то морщинами раньше времени свою красивую мордашку испортишь.
-Я думаю, -спокойно ответила Люсиль.
-Думаешь? -почему-то этот ответ показался Ренвальду невероятно смешным.
-Пусть думает, чего вы, -тоже заулыбался Лайос.
На некоторое время они все замолчали. Серьезный настрой Люсиль передался всем остальным, и скоро каждый погрузился в какие-то свои мысли. Лишь громкое потрескивание костра да далекое уханье совы нарушали воцарившуюся тишину.
-Интересно, что там в Мууре делается, -с легкой нотой грусти протянул Ренвальд. -Хоть бы новости какие узнать...
-Да какие новости, -фыркнул Виго. -Как западная кампания завершилась пару лет назад, так с тех пор тишь да гладь. Скукота...
-Одной войной жизнь не ограничивается, -выразительно напомнил ему Лайос. -Как пить дать, в наше отсутствие точно произошло что-нибудь интересное.
-А вы давно выехали из Мууры? -подала голос Люсиль.
-Да давненько уж, -Виго отхлебнул вина из фляги. -В этом году снег рано сошел, в марте еще - тогда и выехали.
-Сначала двигались на север, а оттуда уж по западной части Истры вниз, -продолжил Ренвальд. -Сейчас вот к Красным Горам поедем, а потом, уже осенью, обратно в Мууру.
-На зимовку то есть, -закончил Виго.
-А ты, значит, в столицу собираешься? -посмотрел на девушку Ренвальд.
-Да. Уже год с Алли грязь на сельских дорогах месим, пора бы передохнуть.
-И то верно, -снова хлебнул вина Виго. -Весь этот деревенский сброд уже поперек горла стоит. И я бы сейчас махнул обратно в город...
Рыцарь тяжело вздохнул.
-Неужто в пути ничего интересного не происходит? -Люсиль потерла обгоревшую шею.
-А, -Ренвальд только отмахнулся. -Отряд охотников на монстров можно смело переименовывать в отряд "охотников на бандитов".
-Разорили по пути пяток разбойничьих лагерей, поубивали с десяток мародеров, еще сколько-то воров и просто больных ублюдков - вот и все приключения, -Виго серьезно приложился к вину. -Еще какую-то мелкую тварь из монстров встретили, как ее?..
-Лурка, -напомнил Лайос.
-Точно, -кивнул Виго.
-Странно. Мне казалось, что пока на территории империи недостатка в монстрах нет, -пожала плечами девушка.
-Не повезло с маршрутом, скорее всего. Нас сейчас, охотников то есть, три отряда. Вот вернемся на зимовку - узнаем у остальных, как там у них с чудищами, -кивнул Ренвальд.
-А ты что же, без работы сегодня, раз с нами сидишь? -язык Виго начал потихоньку заплетаться.
-С хера ли ты нажираешься?! -зашипел Ренвальд, отбирая флягу у рыцаря. -Нам тут еще всю ночь сидеть! А ну как сброд местный чего удумает или тварь из лесу выскочит?!
-Пойду умоюсь, -кивнув, не стал спорить Виго и, покачиваясь, направился в сторону лошадиной поилки.
-Я попыталась было узнать, не требуются ли кому услуги лекаря, но на меня смотрели выпученными от ужаса глазами и ничего не отвечали. Так что, да - сегодня я без работы.
-Вроде не глубинка, а при этом - сборище дикарей, -покачал головой Лайос. -Будто первый раз рыцарей да травницу видят.
-Скорее всего, как раз не первый, потому себя так и ведут, -верно подметил Ренвальд, одновременно наблюдая за умывающимся Виго.
Люсиль еще некоторое время посидела с рыцарями, после чего, все так же погруженная в свои мысли, отправилась спать.
* * *
Поутру, позавтракав и подготовившись, отряд двинулся в лес. Они начали поиски с того места, где крестьяне чаще всего видели неведомое чудище. После непродолжительных изысканий Клайн обнаружил огромный клок свалявшейся бурой шерсти, а Салин, чуть далее - следы мощных когтей на чахлом стволе кугузника. Двигаясь дальше, в спасительную прохладу густой чащи, они периодически продолжали находить следы монстра.