-А что же Ковик? -Каринн размеренно щелкала ножницами.
-Ковик, как говорят, разрушен до основания. Там всегда было тяжело что-либо выращивать, но люди приспособились охотиться и заниматься животноводством. Там много хорошего камня и золота, но все шахты разрушены. Император не выделил и медной монетки на восстановление своей свежезахваченной территории.
-Это грозит новым потоком беженцев.
-Так и есть. Многие ушли на юг, некоторые еще в пути. Там сейчас тоже несладко - пропитания на всех не хватает, и рабочих мест тоже. Процветает преступность, и отношения между местными и ковикцами становятся все более напряженными.
-Это было слишком рискованно - путешествовать там, -с легким укором заметила Каринн.
-Ты же знаешь, где болезни и разруха - там и заработок. Лекарство от "белой крови" я теперь и с закрытыми глазами сделаю...
-Ходят слухи, что Император готовится к новой войне, -Каринн устало вздохнула и отложила ножницы в сторону. Люсиль провела рукой по затылку и, удовлетворенная результатом, целиком опустилась в ванну.
-Он сошел с ума?
-Многие так считают, но Император - весьма здравомыслящий человек, -охнув, Каринн медленно опустилась рядом с подругой и облокотилась о края ванны.
-Территориальное расширение пора прекратить, хотя бы временно - иначе Империя просто распадется на кусочки, будучи не в силах себя обеспечивать.
-При дворе... множество сторонников высказанной тобой мысли, -тихо произнесла Каринн, прикрывая глаза и глубоко вдыхая разгоряченный воздух.
-Другими словами...
-Другими словами, зреет заговор. Об этом не заявляют открыто, но даже Император знает, сколько... недовольных его нынешней политикой.
-Переворот вполне возможен. Прошлый Император занял престол силой, прервав один из древнейших истрийских родов.
-Нынешний Император, при этом - любимец армии и народа. За него пойдут умирать, если потребуется.
-Не хватало нам еще гражданской войны.
Обе тяжело вздохнули и некоторое время молча наслаждались горячей ванной.
-Так что там... с Принцем? -подала голос Люси, сбрасывая пелену легкой дремы. -Я просто сказала стражникам у ворот, что я лекарь - и меня тут же записали на аудиенцию к Его Высочеству.
-Надо было сказать что-нибудь другое, -пробормотала Каринн.
-Что я могла сказать, имея полные сумки сушеной травы и контрабандного барахла? Эй, не вздумай уснуть!
Люсиль толкнула подругу в бок, и та нехотя открыла глаза.
-Я же говорила тебе - пиши мне весточку заранее. Я бы предупредила, что в город сейчас лучше не соваться.
-Ты же знаешь, что...
-Да, знаю и понимаю, но в этот раз твоя осторожность вышла боком.
-Мне все равно нужно было в Мууру - у меня кончились все важные компоненты и камни.
-В таком случае я бы просто написала пару рекомендательных писем - тогда стража пропускает без досмотра и лишних вопросов.
-Твоя правда. В этот раз я сглупила. Так что с Принцем?
Каринн недовольно поерзала.
-Мутное дело. Сначала, как я помню, он просто перестал появляться на всех важных собраниях, выступлениях... В общем, даже при дворе его практически перестали видеть. Это, само собой, вызвало многочисленные неудобные вопросы. С месяц назад Император сделал официальное заявление - мол, Принц серьезно болен, и требуются опытные специалисты, готовые решить этот вопрос. Была установлена награда в размере трех тысяч золотых тому, кто...
-Три тысячи?!!
В этот момент на пороге появился Робье, ранее настойчиво стучавший в дверь. От неожиданного крика Люсиль он подпрыгнул на месте, чуть не расплескав содержимое кубков, которые он нес на серебряном подносе.
-Госпожа Каринн и ее подруга, прошу, -он поставил поднос на столик и, поклонившись, вышел.
-Спасибо, милый, -благодарно махнула ему вслед разомлевшая от горячей воды Инни.
-Три тысячи?! -уже тише переспросила Люсиль.
-Верно, -Каринн протянула один кубок подруге и отхлебнула.
-"Красный сокол"? -по запаху определила ведьма.
-Мое любимое вино... Так вот, желающих, как понимаешь, была толпа. Каждый второй стремился назваться лекарем, да только Императора так просто не проведешь. С той поры не проходило и дня, чтоб не вздернули какого-нибудь шарлатана. Надо отдать должное, Его Высочество отпустил тех, кто честно сознался в своем бессилии.
-А что за болезнь? -Люсиль задумчиво потягивала вино.
-Ха, в этом вся соль. Никто не знает.
-То есть... как?
-Никто так и не смог определить - потому, как все думают, и вылечить не смогли. Возможно, было совершено покушение, и это какой-то новый яд. Или неизвестная болезнь, принесенная из далеких земель...
-Любой лекарь, более-менее сносно разбирающийся в своем деле, распознает следы отравления. Да и признаки заболевания, пусть и неизвестного - тоже. Но ты ведь хочешь сказать мне что-то еще, верно?
Каринн хитро улыбнулась и наклонилась к подруге.
-Ходят слухи, что никакой болезни и нет, -зашептала она, -и на самом деле Принц... проклят.
Люсиль залпом допила оставшееся вино.
-Что будешь делать, если это правда? Попробуешь спасти его?
-Предлагаешь мне прийти к Императору и прямо заявить, что я - ведьма?
-Любопытная бы вышла сценка, -хохотнула Каринн.
-Я просто приду туда и скажу то же, что и многие до меня.
-Что ты ничего не знаешь?
-Именно. А теперь, я думаю, мне пора помыться, иначе скоро нас отсюда придется выносить...
* * *
На обратном пути они зашли на Большой рынок, где провели время до его закрытия - Каринн выбирала себе новые духи и брошь. Она пыталась купить что-нибудь и Люсиль, но ведьма смотрела на нее таким мрачным взглядом, что от этой идеи пришлось отказаться.
Вернувшись домой, Горькая Инни тут же бросилась в спальню - пора было собираться в "Мира Капелу". Люсиль стояла рядом, сложив на груди руки и наблюдая, как подруга судорожно выбирает себе очередной наряд.
-Я буду до утра, как всегда. Или же до середины ночи, -она придирчиво осматривала темно-красное платье, украшенное прелестной вышивкой и золотыми нитями. -Надену это, поможешь с застежками?
Люсиль кивнула, молча помогая Каринн влезть в узкое платье.
-Спать можешь в комнате для гостей, ну или на моей кровати. На кухне есть что-то из еды - кажется, Дори готовила рыбу и какие-то тушеные овощи, -она вдохнула и задержала дыхание, пока ведьма сражалась с тугими застежками на ее спине.
-Как ты можешь это носить? -проворчала Люсиль. -Проклянешь все на свете, пока соединишь эти крючочки...
-Уверена, у тебя тоже когда-то была похожая одежда, -улыбнулась Инни.
-Да. И ее пришлось подарить знакомой, потому что я собиралась сжечь это непотребство в камине. С тех пор мне никогда не покупали ничего подобного.
-Хотела бы я увидеть тебя в платье.
-Можешь сразу забыть об этом.
-А еще - узнать, откуда этот жуткий шрам на левом боку.
-Опять ты о нем?
-Вспомнила, как только увидела сегодня. Будучи кое-чему от тебя наученной, хотя бы знаю, что оставить след на твоем теле могла лишь магическая тварь...
-Об этом тоже забудь. Дело не в том, что это нечто важное, а в том, что, прежде всего, это не моя тайна. Чужие тайны я раскрывать не собираюсь. Все, закончила...
Каринн покрутилась на месте.
-Ну, как я выгляжу?
-Великолепно. Разве бывает иначе?
-Нет, но мне хотелось услышать это от тебя, -игриво ответила Инни.
-Испытываешь на мне свое обаяние? -хмыкнула ведьма.
-Почему бы и нет, -рука Каринн быстро потянулась к щеке девушки. -Ты же знаешь, я всегда не против развлечься...
Люсиль легко перехватила ее пальцы в воздухе и отступила - так, чтобы Каринн не могла дотронуться до нее.
-Ты всегда мне отказываешь, -надулась Инни.
-Так, может, ты перестанешь вести себя подобным образом? Это утомляет.