Девушка вздохнула и помотала головой. Пользуясь тем, что у нее еще есть время, она решила как следует осмотреть зал. В некоторых местах явственно проступали засохшие пятна крови, но, в общем, было понятно, что перед каждым приходом Принца здесь тщательно убирались. Приглядевшись как следует, можно было заметить, что когда-то стены и потолок украшали какие-то рисунки и росписи. Пытаясь понять, что именно там было изображено, Люсиль подолгу останавливалась, тщательно вглядываясь.
За треском огня она не сразу услышала звук шагов. Обернувшись, она увидела, как в прихожую вошли Принц и сопровождавший его секретарь.
-У меня все готово! -крикнула им девушка. Комлер кивнул и отложил факел, помогая Юлиасу раздеться. Он действовал быстро, ведь время обращения близилось.
Забрав одежду Принца, секретарь кивнул девушке на прощание, глядя на нее с откровенным беспокойством, и вышел. Люсиль слышала, как он повернул ключ в замке и затем подвинул засов. Вот и все. Если что-то пойдет не так, бежать будет некуда.
Ведьма несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, опустив голову и уперев руки в бока.
-Надеюсь, я не буду смущать тебя своим непотребным видом, -донесся до нее голос Юлиаса.
Люсиль обернулась. Принц был совершенно голым и, поеживаясь, переступал с ноги на ногу. Он старался держаться подальше, но все же бросал любопытные взгляды на магический круг.
-Ваше Высочество, обнаженное тело - последнее, чем можно удивить лекаря, - спокойно отвечала ведьма, глядя на юношу.
-Когда я превращаюсь, одежда рвется, -попытался объяснить Юлиас. -Даже у правителей нет таких средств, чтобы каждый день доставать новый костюм.
-Я понимаю. Но, мне кажется, смущены в данной ситуации именно Вы, -Люсиль чуть подняла уголки губ.
-Это так заметно? -Юлиас смешно поморщился. -Обычно я не имею привычки разгуливать в чем мать родила перед людьми - так что, да, чувствую я себя не слишком комфортно. Тем более перед девушкой.
-Разве Вы не привыкли к тому, что каждый день толпа служанок вертится вокруг Вас - помогает одеваться, мыться и все тому подобное? -Люсиль говорила это так, что нельзя было понять, шутит она или же говорит серьезно.
-Я ведь давно не ребенок, -Принц возмущенно посмотрел на девушку. -Да, иногда Комлер помогает мне с одеждой - обычно перед каким-нибудь важным мероприятием, но... объясни мне, с чего ты решила, что меня кто-то моет?!
Пока он говорил это, губы Люсиль невольно растягивались в улыбке. При последних его словах она не выдержала и рассмеялась. Смех длился всего несколько секунд, после чего ее лицо приобрело свое обычное серьезное выражение. Хмыкнув, она направилась к магическому кругу.
-Вы будто не из этого мира, Ваше Высочество, -девушка села в центр круга, перекрестив ноги и сцепив руки.
Юлиас подозрительно уставился на ведьму, пытаясь понять, что именно она хотела сказать своими словами.
-Выглядит как настоящее произведение искусства, -через некоторое время Принц прервал молчание, кивком указывая на магический круг.
-Это всего лишь формулы, вписанные в линии. Ничего особенного, но, не спорю, со стороны может казаться весьма необычным.
-Как ты можешь быть уверена, что все нарисовано правильно? Здесь ведь такое количество символов, -Юлиас смотрел внимательно, пытаясь разобрать буквы.
-Линии имеют суть и форму. Когда все начерчено верно, магия течет плавно, и я ощущаю ее мерное движение. Если где-то закралась ошибка, то кажется, будто ручей завалило камнями, и вода пробивается с трудом.
-Кажется, понимаю. Ты просто будешь находиться в этом круге, и все? То есть... этого разве достаточно?
-Да, пока я нахожусь внутри - я в безопасности. Конечно, всякое случается, -Люсиль тут же осеклась, заметив, как вытянулось лицо Принца. -В общем, все будет в порядке, можете не волноваться.
-Ты уверена, что в этом имеется необходимость? Может быть...
Он не договорил и резко согнулся пополам. Люсиль почувствовала, как у нее перехватывает дыхание, и быстро села на колени, уперев ладони в пол.
Начинается.
Тело юноши выгибалось под неестественными углами и быстро увеличивалось в размерах. Волосы на голове становились длиннее, а кожа покрывалось жесткой шерстью. Люсиль видела, как больно было Принцу, но он не мог даже вдохнуть как следует, не то что крикнуть. Казалось, будто сам воздух вибрирует от магии, и ведьма старалась дышать через раз, прижимаясь как можно ближе к полу.
Чудище становилось все больше и больше. Рыжая шерсть уплотнилась еще сильнее, создавая своеобразный панцирь, а на спине выступили черные пятна - из каждого торчал огромный костяной нарост, напоминающий шип. Вырос хвост, вдоль которого также протянулась линия шипов - бритвенно-острых, судя по внешнему виду.
Люсиль испытывала острое желание как следует выругаться. Она, конечно, ожидала чего-то подобного, но все же в реальности все оказалось еще хуже.
Трансформация завершилась. Перед девушкой возвышался монстр высотой в три человеческих роста. Он стоял сейчас на задних лапах, чуть опустив передние и вжав внутрь огромные когти. Темно-рыжая шерсть подозрительно поблескивала, будто была отлита из металла. Узкий хвост недовольно дергался, постукивая шипами по полу. Голова напоминала собачью морду, только уши были значительно длиннее и торчали в стороны. Голову, начиная от переносицы и заканчивая шеей, также украшали острые шипы. Глаза были непроницаемо черными, а внутри, как обычно, горел яркий красный огонек. Чудище лениво зевнуло, продемонстрировав ужасающие клыки, и встряхнуло мордой, после чего уставилось на девушку.
-Паркал, чтоб меня...
Не размениваясь на любезности, чудище тут же атаковало, резко взметнув хвостом. Некоторое время оно непонимающе смотрело, как хвост просто остановился в воздухе рядом с девушкой, после чего, раздраженно зашипев, обрушило сразу град ударов. Паркал бил хвостом, лапами и головой практически без остановки, но невидимая стена сдерживала его.
Монстр бил без устали. Люсиль видела, как начали смазываться края внешнего круга.
-Этого недостаточно, -пробормотала она и полезла в сумку. Достав три узких кристалла розового цвета, она разложила их внутри своего круга на специально очерченные места. Потом глубоко вдохнула и выдохнула, глядя прямо на морду чудовища, щелкавшего пастью всего в нескольких шагах от нее.
-Вот сейчас и узнаем, котенок, кто из нас сильнее.
Ведьма сосредоточилась, посылая свою магическую силу через камни на поддержание круга. Линия тут же прекратила размываться.
Поняв тщетность своих усилий, паркал попытался атаковать сверху, надеясь найти дыру в защите. Он обошел девушку по кругу, пробуя неожиданно нападать с разных сторон. Повторив так несколько раз, с демонстративным безразличием зверь уселся неподалеку и принялся вылизывать лапы.
-Пытаешься усыпить мою бдительность? -хмыкнула Люсиль.
Паркал даже не обернулся, лениво пошевелив ухом. Закончив с лапами, он поднялся и как следует потянулся, после чего начал обнюхивать стены помещения. Занимался он этим около получаса, после чего резко развернулся и ударил хвостом. Увидев, что цель по-прежнему недосягаема, он спокойно продолжил обследовать зал.
Так продолжалось всю ночь. Паркал постоянно менял свою тактику - то он пытался застать девушку врасплох, неожиданно нападая после долгого перерыва, то бил беспрерывно, молотя лапами и хвостом, надеясь, что защита не выдержит. Он даже попробовал метнуть в нее жаровни, осторожно перевернув их лапой, но магический круг блокировал любые чужеродные предметы, представляющие возможную опасность. Люсиль чувствовала, как пот градом катится по ее лицу - зверь тоже чуял ее накапливающуюся усталость. Ближе к рассвету, после очередной продолжительной серии атак, он просто лег рядом, свернувшись вокруг невидимого купола, так что его длинное гибкое тело целиком окружало девушку. Хитрые черные глаза смотрели в лицо Люсиль. Изредка он резко поднимал лапу и с силой ударял ей, после чего продолжал неотрывно следить за противником, пытаясь поймать ведьму в тот момент, когда она даст хотя бы секундную слабину.