-Вряд ли он вернется в "Румяную курочку" снова, -Люсиль потерла раскалывающийся от боли лоб.
-Это было бы глупо, не спорю. Но... мы должны перекрыть все возможные варианты. Хотелось бы услышать Ваши мысли по поводу его особенности быть совершенно не запоминаемым для других людей.
-Он использует какой-то мощный артефакт, который всегда носит с собой. Не верю, что сейчас кто-то может создать нечто подобное - значит, он его нашел, украл или купил.
-Думаю, подобные вещи достать не так просто.
-По сути, это просто зачарованные особым способом предметы. Другое дело, что по-настоящему сильные артефакты встречаются очень редко. У меня есть один, совсем простой - старая бронзовая монета. Если до нее дотронуться во время разговора, это успокоит собеседника и поможет ему принять твою сторону. Правда, эффект очень слабый. Иногда она не действует вовсе.
-Любопытно.
-Ничего особенного, на самом деле, -Люсиль хотела было пожать плечами, но в пояснице что-то неприятно хрустнуло, и девушка поморщилась.
-Что ж, -секретарь поднялся со стула, -мне пора идти.
Ведьма кивнула, тут же переключив свое внимание на разложенные вокруг записи и формулы. Комлер покачал головой и вышел из комнаты.
* * *
Вечером следующего дня Юлиас читал книгу, сидя за своим письменным столом, когда раздался стук в дверь.
-Да, Комлер, входи. Ты сегодня слишком рано...
На пороге стояла Люсиль, бледная и взъерошенная. Под глазами ее пролегли фиолетовые круги, а на поясе вновь висел массивный ремень с прикрепленной к нему сумкой. Она быстро прошла к старому дивану и тяжело упала на него. Поерзав немного, девушка беспокойно встала и налила себе воды из графина, после чего вновь опустилась на подушки.
Принц закрыл книгу, продолжая пока сидеть за столом.
-Что-то случилось? -сдержанно спросил он.
-Все готово. Я попробую снять проклятие сегодня ночью. Комлер должен быть в курсе - я послала к нему стражника с запиской.
Юлиас сцепил руки в замок, положив их перед собой. Столь ожидаемые слова по какой-то причине не вызвали облегчения - лишь тягучее чувство страха.
-Почему ночью? Ты не можешь этого сделать, когда я нахожусь в человеческой форме?
-Не могу. Сейчас я посижу еще несколько минут и отправлюсь в потайной ход - нужно тщательно проверить целостность круга. Дополнительных приготовлений не требуется.
Они продолжали сидеть в разных комнатах, не видя друг друга. Люсиль медленно пила воду из бокала, отстраненным взглядом сверля комод у противоположной стены. Юлиас, напряженный, перебирал пальцами, разглядывая стопки книг на своем рабочем месте.
-Ты уверена, что верно составила заклинание?
-Верно или нет - это мы скоро узнаем. Ничего не бойтесь и доверьтесь мне. Если что-то пойдет не так, я приму удар на себя - для этого я добавила специальную формулу...
Юноша резко встал, ударив ладонями по столу. Люсиль, тяжело вздохнув, поставила бокал обратно на стол.
-Почему? Почему ты так ведешь себя? -тихо спросил Юлиас.
-Что Вы имеете в виду, Ваше Высочество? -ведьма поднялась с дивана, взглядом отыскивая нужный для открытия прохода канделябр.
Принц раздраженно покачал головой и быстрым шагом покинул спальную комнату. Остановившись напротив девушки, он схватил ее за плечи и хорошенько тряхнул.
-Не вздумай... умирать за меня. Ясно? -четко проговаривая каждое слово, он со смесью боли и холодной ярости смотрел в светло-голубые глаза девушки.
Люсиль моргнула от неожиданности, но тут же ответила:
-Вы не понимаете, Ваше Высочество. Я - не какая-то деревенская знахарка. Я - маг, и я имею весьма высокое мнение о своих способностях. Проклятие, наложенное на Вас - это вызов. Дуэль. Противостояние. Моя жизнь тут ничего не значит, но если погибнете Вы - это и будет мой проигрыш. Сейчас я намерена выиграть, и мне неважно, чем это обернется для меня лично.
Она смотрела твердо, уверенная в себе и своих словах. Юлиас опустил руки и горько усмехнулся.
-К тому же, другого пути все равно нет. Это тот уникальный случай, когда "отражение" не будет работать, даже если бы мы нашли этого мага. Ядро - внутри Вас, и без его извлечения снятие проклятия невозможно. Для меня по-прежнему является загадкой мотив человека, устроившего все это, но, может быть, причина все же в деньгах. Вероятно, он рассчитывал снять проклятие и получить за это награду - в таком случае, его ждет разочарование.
Принц лишь хмыкнул, хмуро покачав головой и глядя куда-то в сторону стены.
-Ваше Высочество, -Люсиль осторожно протянула руку и дотронулась до плеча Юлиаса, -магов не так просто убить, как Вам кажется. Мы весьма выносливы и живучи, поверьте. В конце концов, Вы разве не хотите избавиться от проклятия?
-Хочу, -кивнул юноша, снова поднимая взгляд. -Хочу. Прошу тебя, помоги мне в этом.
Столько боли в его сердце. В его глазах.
-Другой разговор, -девушка на секунду улыбнулась. -Мне пора идти. Ждите Комлера и ни о чем не волнуйтесь.
Люсиль проделала нехитрые манипуляции, и вот уже стеллаж с книгами медленно отъезжал от стены. Прихватив с собой факел, ведьма кивнула Принцу и тут же исчезла в темноте.
* * *
Она спускалась все ниже и ниже, беспрерывно прокручивая в голове составленное ею заклинание. Формулы пестрили перед глазами, перетекая одна в другую, как перетекали магические слова. Она чувствовала усталость и одновременно - прилив сил. Сегодня она все закончит, она уверена в этом.
Ей снова снились сны. Те сны, которые не посещали ее много лет. Она видела Врата и тех, кто зовет туда. Они думают, что она не справится, и предлагают пройти к ним. Мелкие гнусные твари.
Люсиль помотала головой, отгоняя детские воспоминания. Тогда она думала, что эти сны никогда не кончатся - но они покинули ее, как только она поверила в свои силы. Врата возвращаются всякий раз, когда сталкиваешься с малейшими трудностями. Чем слабее маг, тем чаще они появляются.
Вот и нужный зал. Девушка остановилась, секунду помедлив, и прошла внутрь.
Она, не торопясь, зажгла все жаровни, после чего внимательно осмотрела круг на полу. Подправив несколько смазанных линий, она удовлетворенно покивала и села, поджав под себя ноги. Осталось лишь подождать.
Люсиль прикрыла глаза, пытаясь навести порядок в своей голове. Уверенность сменялась беспокойством. Бьющееся в груди предчувствие становилось все отчетливее.
Сегодня все изменится.
Она помотала головой, отгоняя прочь глупые мысли. Все в порядке. Иногда усталость проявляет себя именно так. Нужно будет отдохнуть и как следует выспаться, когда все закончится.
Примерно через полтора часа дверь скрипнула, и в зал вошли сразу несколько человек. Это были Комлер, Принц, два стражника и слуга, которого Люсиль ранее никогда не видела.
-На случай, если вам обоим потребуется помощь, -кивнул секретарь, отвечая на вопросительный взгляд девушки. -Исключительно надежные люди.
Ведьме достаточно было взглянуть на их лица, чтобы понять, что это вовсе не обычная прислуга, а кто-то намного более высокого положения. Она молча кивнула.
Юлиас, плотно сцепив зубы, быстро разделся и передал свои одежды Комлеру. Секретарь вновь обратился к девушке:
-Мы подождем снаружи, закрыв дверь. Позовите нас, как только все закончится.
-Конечно, Комлер.
-Император ожидает только лишь положительного результата, -выразительно произнес секретарь.
-Я понимаю.
Мужчина тяжело вздохнул.
-Удачи Вам.
-Спасибо, Комлер.
Секретарь в последний раз посмотрел на нее и Юлиаса, после чего покинул зал вместе с остальными. Люсиль проводила его долгим взглядом, заметив, что мужчина в этот момент будто бы постарел еще на десяток лет.