Горькая Инни замолчала, поджав дрогнувшие губы.
-Прости, -после паузы произнесла ведьма.
-Что толку с твоих слов - ты привыкла жить по своим правилам, Люси, и в этих правилах нет места для посторонних. Я называю тебя подругой, осознавая, что для тебя это не так.
-Инн...
-Не хочу ничего слышать, -Каринн помотала головой. -Лучше скажи, куда ты теперь отправишься?
-Пока не знаю. Я хотела задержаться в Мууре подольше, но приказ Императора смешал все планы.
Когда она говорила это, перед глазами отчетливо встал образ ее обезображенной руки.
-У меня есть для тебя информация, способная повлиять на дальнейшее решение. По слухам, к северу отсюда лютует одна ведьма - кажется, действует открыто, привлекая к себе внимание. На следующей неделе отряд рыцарей отправится в те края с проверкой. Думаю, в ближайшее время тебе не следует появляться там, дабы не навлечь на себя неприятности.
-Конкретнее, что за место? -Люсиль спросила это, будто бы просто уточняя, хотя внутри нее все напряглось.
-Село Малые Чигуши. До него довольно сложно добраться, -пожала плечами Каринн.
-Знаю, я как-то была неподалеку, хоть в Чигуши и не заезжала. Буду держаться подальше от этого края, спасибо. Это действительно было полезно.
Инни горько усмехнулась.
-Я всегда готова тебе помочь, ты же знаешь.
Ведьма молча кивнула.
-Не буду больше тебя задерживать. Обещай, что будешь беречь себя.
Каринн вновь обняла ее. Люсиль вздохнула и вместо ответа лишь ободряюще похлопала подругу по спине.
Махнув на прощание, ведьма быстро направилась в сторону конюшен. Лицо Инни дрогнуло, но она нашла в себе силы улыбнуться, глядя вслед хрупкому силуэту девушки.
История четвертая, о ведьмах.
Лето 1321 О(223 И).
Люсиль выехала через Северные ворота и направилась прямиком в сторону Малых Чигуш. До самого заката она скакала без остановки, так что вечером порядком уставшая Алли сверлила свою хозяйку сердитым взглядом. Следующие пару дней прошли в такой же спешке, пока наконец Муура и близлежащие к ней северные деревни не остались далеко позади. Ведьма заранее свернула с большака, так что теперь они с лошадью пробирались по безлюдным узким дорогам и тропам.
На четвертый день пути, после полудня, девушка наконец решила ненадолго остановиться и отдохнуть. Березовая роща, наполнявшаяся мягким августовским светом, уступала место хмурому ельнику. Здесь протекала небольшая речушка, в изгибе образуя крохотное озеро, больше напоминавшее огромную лужу. Берега этого озера были глинистыми и весьма покатистыми. Ведьма пощупала глину рукой и удовлетворенно кивнула, после чего решение о ночевке было принято окончательно.
-Алли, сегодня отдыхаем. Вернее, ты отдыхаешь, а мне надо поработать...
Люсиль расседлала лошадь и, похлопав по крупу, отпустила пастись на ближайшую поляну, заросшую жывянкой. Выбрав место под сенью деревьев, ведьма расстелила на земле свой плащ и уложила на него сумки. Потянувшись как следует, она уперла руки в бока и деловитым взглядом окинула окрестности, после чего недовольно уставилась на небо. Неприятные серые облака медленно наползали с юга, но нельзя было сказать наверняка, прольются ли они дождем сегодня или же только завтра. Погрозив в воздухе пальцем, девушка принялась разводить костер, выбрав место под самыми густыми ветвями ельника. Назойливые комары не давали даже вдохнуть толком, пока ведьма не бросила в огонь несколько пучков высушенного калабриса.
Усевшись на плащ, девушка достала еду из сумки и принялась неторопливо разжевывать вяленое мясо. Все припасы Люсиль предусмотрительно собрала в Имперском замке - полная служанка под руководством Комлера принесла ей все, что она попросила. В воздухе все еще стояла жара, но дышать становилось будто бы легче. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, и в самом его аромате ведьма чувствовала приближение осени. Листья берез мерно колыхались, и речушка почти беззвучно бежала куда-то вглубь леса. Даже костер, кажется, потрескивал значительно тише, чем обычно. Люсиль глубоко вдохнула и прикрыла глаза.
Она толком не знала, что такое скверна. В ее книгах ничего об этом не было, а единственные редкие упоминания встречались в нескольких записях, которые она обнаружила во время своих странствий. Из этих записей становилось ясно, что скверна поражает лишь магических тварей или же магов, и она смертельна. Недавний случай с медведем ставил под сомнение первое утверждение, но никак не второе.
Ведьма закатала рукав и принялась внимательно разглядывать руку. Повязки она сняла еще вчера вечером - в них, она убедилась, нужды не было. Раны затянулись сразу же, как она тогда использовала лечебный камень, но все еще продолжали болеть. Испещренная витиеватыми узорами кожа казалась онемевшей, а пальцы плохо слушались девушку. Припухлость спала, и теперь скверна более напоминала безобразные шрамы, нежели выступающие сосуды.
Люсиль осторожно сжала кисть в кулак. Потом разжала. Повторила так несколько раз и недовольно вздохнула, после чего закатала рукав обратно.
-Вряд ли эта ведьма нам поможет, Алли, но... Это единственная зацепка, верно? Еще и так удачно подвернувшаяся. Надо начать хоть с чего-то, а там, глядишь, и появятся какие-нибудь идеи...
Алли была слишком далеко, чтобы слышать ее, но именно в этот момент одобрительно всхрапнула и дернула хвостом.
Мысль о том, что следует спросить совета у определенных знакомых из Рурха, казалась весьма здравой, но подобные послания можно было отправить лишь из Мууры или подобных крупных городов, куда сейчас доступа у Люсиль не было. Ехать в Рурх самой было бы слишком неразумно - вполне вероятно, что скверна заразна. В любом случае, стоило заняться этим, если с ведьмой ничего не выйдет.
Еще раз вздохнув, девушка убрала остатки еды обратно в сумку, поднялась и направилась к озеру. Подтянув рукава повыше, она набрала полные руки красноватой глины и потащила к костру. Повторив так еще пару раз, она сполоснула ладони и налила воды в миску. Усевшись поудобнее на своем плаще и отставив миску в сторону, она мокрыми пальцами принялась рыться в своих сумках, извлекая различные мешочки с травами и что-то бормоча при этом себе по нос. Компоненты тщательно пересчитывались и раскладывались по кучкам, для надежности прижимаемые камешками.
-Толченые мертвяки?.. Где толченые мертвяки?! -Люсиль заметно повысила голос. -А, все, на месте. Тут еще много, отлично...
Ведьма потрясла внушительным мешочком и отложила его отдельно от всех остальных.
Разложив несколько заготовок, девушка три раза все старательно перепроверила, после чего выдохнула и принялась за работу. Раскатав небольшой кусок глины, она аккуратно уложила в середину определенный набор трав, акалитовую пыль и еще несколько порошков, после чего завернула края, будто бы лепила пирожки, и принялась формировать ровный шар, смачивая руки в воде. Закончив с этим, она тщательно вывела пальцем определенный символ и убрала шар в сторону. Подобные действия она произвела со всеми остальными заготовками - различными были лишь содержание(за исключением акалитовой пыли) и нанесенные символы.
-Так...
Хорошенько обтерев влажные руки о штаны, ведьма взяла крохотный кинжал и с силой провела по большому пальцу левой руки. Мерно потекла кровь. Повторив символ своеобразными чернилами на первом глиняном шаре, Люсиль произнесла короткую магическую формулу. Кровь зашипела, вскипая и будто бы впечатываясь в глину. Таким же образом девушка покрыла своей кровью каждую заготовку, читая различные заклинания, после чего малиссом быстро подлечила рану.
-Ну и самое неприятное.
Она очертила вокруг костра защитную линию, после чего коротко произнесла:
-Manne'h magia.