-Я всегда рада гостям, -раздался мелодичный женский голос.
Люсиль толкнула легко поддавшуюся дверь и вошла внутрь.
Это было маленькое помещение без окон, состоявшее, по сути, из одной кухни. В углу валялись какие-то покрывала, служившие кроватью. Слабый огонь очага был единственным источником света. На столе расположились несколько тарелок и пара деревянных кружек. В тарелках была еда - остывшее жаркое, овощи, сладкая выпечка, хлеб. В кружках поблескивала кристально чистая родниковая вода. Повсюду под потолком сушились какие-то травы и заготовки, вялилось мясо. На разделочном табурете лежала еще не освежеванная тушка кролика. Пахло дымом, душными травами и более ничем.
-Сама нашла меня али помог кто?..
Ведьма стояла у противоположной от входа стены, сложив на груди руки. Это была женщина лет тридцати или, быть может, чуть старше. На ней было выцветшее черное платье с яркими вставками цвета зеленых яблок. Глубокий вырез наполовину оголял грудь, позволяя оценить ее нескромные размеры. Кудрявые темные волосы спадали до самой талии. Взгляд темно-синих глаз был колким и при этом игривым. Черты лица имели заметную асимметрию, но это придавало ей какой-то особенной красоты и отталкивало - одновременно. На плотной шее женщины висели массивные бусы из янтаря. Чуть ниже талии, на тонком кожаном ремешке, Люсиль заметила красивые ножны с кинжалом внутри.
-Слухи о тебе достигли самой Мууры, -неопределенно ответила девушка.
Ведьма неприятно улыбнулась.
-Вот как, -нарочито притворно вздохнула она. -Я-то думала, что убила всех тех злых людишек, но, кажется, кто-то все же выжил. Я не считала, правда.
-Развлекаешься в свободное время?
-Людей вне закона я считаю своей добычей.
Люсиль прикрыла за собой дверь.
-Рыцари уже в пути.
-Что с того? -ведьма пожала плечами. -Хочешь сказать, я должна бояться простых смертных?
Последние два слова были сказаны с нескрываемым презрением.
-Просто предупреждаю.
-Это очень мило с твоей стороны, правда, -тут же защебетала темноволосая женщина, с особым изяществом протянув ладонь в приветственном жесте. -Проходи, присаживайся. Голодна?..
-Нет, спасибо, я уже пообедала.
Тонкий, практически девчачий голос ведьмы плохо соотносился с ее внушительной, породистой внешностью.
-Жажда не мучает? Не стесняйся, чувствуй себя как дома. Еда, питье - все в твоем распоряжении. Разве что ночлег предложить не смогу.
Она виновато развела руками, показывая, что места в доме слишком мало.
Люсиль сделала шаг вперед и, опустив голову, некоторое время пристально разглядывала воду в кружке. Ведьма молча наблюдала за ней.
-Я пришла с конкретной целью...
-Сразу к делу? -перебила ее женщина, игриво улыбнувшись. -Никаких приветствий, никаких вопросов... Тебе что, совершенно неинтересно, что тут происходит?
В ее голосе проступили странные, хриплые нотки. Теперь она звучала более естественно.
-Твое наигранное гостеприимство утомляет. Для селян из Чигуш, возможно, одного обаяния достаточно, но для меня стараться не нужно. Поговорим как ведьма с ведьмой, -лицо Люсиль сделалось совершенно холодным.
Темноволосая женщина притворно вздохнула и сделала вид, будто не слышала последних слов собеседницы.
-Свое имя я держу втайне. Меня зовут просто - Ведьма. Мне нравится, -Ведьма с особой тщательностью принялась разглядывать свои ногти. -Я живу здесь, в глуши. Мне нравится соседство этого леса, самой природы, птиц, насекомых... Я помогаю людям в деревне - взамен получаю еду и бескрайние благодарности. Прекрасно, не правда ли?..
-Несомненно. Ты знаешь, что это?
Люсиль оголила правую руку, демонстрируя ее Ведьме.
-Фу-у-у-у, -протянула женщина с откровенной брезгливостью на лице. -Первый раз вижу подобное. Это... омерзительно.
-Это скверна, -Люсиль спокойно закатала рукав обратно. -Слышала об этом где-нибудь? Может, читала?
-Нет, -Ведьма отрицательно покачала головой и вновь сложила руки на груди.
-Кто-нибудь еще?.. Тот, кого ты знаешь? Другие маги?..
Темноволосая женщина шумно засопела и невольно задумалась, накручивая локон на палец.
-Нет... Хотя...
Люсиль выжидательно смотрела на нее.
-Есть одно место... Старая усадьба рядом с Камаником. По слухам, там будто бы давным-давно жил маг. Вроде как у него была огромная лаборатория и мастерская. Может, что-нибудь полезное сохранилось, -Ведьма равнодушно пожала плечами.
-Каманик? Что это?
-Большое поселение к востоку отсюда. Довольно далеко, в общем-то.
-Сама ты, значит, этой лабораторией не интересуешься? -хмыкнула Люсиль.
-К чему мне это? -женщина неподдельно удивилась.
-Ты шутишь, верно?..
-Я знаю все, что мне нужно, -выразительно ответила Ведьма. -Или, по-твоему, я должна лезть во всякие темные пыльные места с надеждой откопать страничку фолианта какого-то древнего мага - и радоваться этому?! Оно того не стоит.
-Вот как, -Люсиль плотнее запахнула плащ. -Скажи, зачем ты привязала жизни этих селян?
Это было так неожиданно, что Ведьма не сразу поняла суть слов. Осознав, что именно спросила ее собеседница, она выпрямилась и будто бы стала еще выше. Медленно уперев руки в бока и прогнувшись в талии, она совершенно иначе посмотрела на Люсиль.
-Заметила, стало быть? -тихо произнесла женщина, будто взвешивая каждое слово. В глазах ее заплясали опасные огоньки.
-Вот видишь, что-то меня все же интересует. Зачем они тебе?
Ведьма молча растянула губы в ухмылке.
-Это ответ, -Люсиль не спрашивала. Она перевела взгляд на шею женщины. -Красивые бусы.
-Тебе нравятся? -Ведьма улыбнулась еще шире.
-Очень. Кинжал тоже отличный. Ковикская сталь, верно?
-Верно, -мягко произнесла Ведьма. -Думаю, твоя внимательность не раз спасала твою жизнь.
Она сказала последнюю фразу с особым выражением.
Люсиль промолчала. Обе они прекрасно поняли истинную суть диалога.
Вот только...
-Что ж, благодарю за помощь. Каманик - это лучше, чем ничего.
-Не выпьешь воды даже перед уходом? -Ведьма вновь начала накручивать прядь своих длинных волос на палец.
-Нет, -Люсиль решительно открыла дверь.
-Прощай, -просто произнесла женщина.
Уже выйдя наружу и накинув капюшон, Люсиль, чуть помедлив, обернулась.
-Я не прощаюсь.
На долю секунды на лице Ведьмы что-то мелькнуло, но она продолжила улыбаться. Дверь со скрипом захлопнулась.
* * *
Люсиль вернулась в Малые Чигуши уже после заката солнца - обратный путь в полумраке леса занял намного больше времени, чем рассчитывала девушка. Всюду в окнах мерцал свет, было шумно и весело - семьи радовались воссоединению. Несколько мужчин распивали что-то на улице. Один из них орал непристойные песни, остальные хлопали и гоготали.
В доме деда и его внучки сразу стало тесно. За ужином была вся семья, и Люсиль в придачу - всего шесть человек. Братья и муж хозяйки отличались огромным ростом, все как один. Марыська уговаривала гостью остаться в доме и спать на кровати. Братья, уверяла она, пойдут пить и веселиться к соседям, так что станет значительно просторней. Люсиль без обиняков сказала, что после девятидневной разлуки Марыська наверняка найдет, чем заняться с мужем ночью, так что мешать не собирается - на это молодая хозяйка, покраснев, не нашлась, что ответить.
Когда братья ушли, Люсиль с разрешения Марыськи тщательно осмотрела алтарь Ведьмы поближе.
Гостье приготовили спальное место в сарае, натаскав большую гору соломы и бросив на нее несколько покрывал. Шепотом хозяйка спросила, смогла ли Ведьма помочь девушке. Люсиль ответила, что ей посоветовали определенное лекарство, а что будет дальше - покажет жизнь.
-Все будет хорошо, вот увидишь, -улыбнулась ей Марыська и прикрыла тонкую дверь, пожелав доброй ночи. Где-то в деревне продолжали горланить песни.
Алли ночевала здесь же, рядом с хозяйкой - Люсиль не решилась оставить ее во дворе. Потрепав лошадь по холке, ведьма уселась на одеяла, скрестив ноги. Света, пробивавшегося сквозь щели, было достаточно, чтобы видеть вокруг. Алли стукнула копытом и недовольно всхрапнула.