Люсиль выехала на вершину, быстро осматриваясь в поисках развалин башни. Они были совсем неподалеку - груда белых камней, в очертаниях которой с трудом угадывалась какая-либо постройка. Деревьев тут почти не было, так что девушка сразу вспомнила, как между собой крестьяне упомянули этот холм как "плешивый".
Она подъехала к развалинам и дотронулась рукой до камня.
-Все, Алли, все... Приехали. Ты молодец, -Люсиль остановила запыхавшуюся лошадь и подбадривающе похлопала ее по холке. -Молодец...
Принц коснулся камня спустя пять секунд, практически не отставая от девушки.
-Ты первая, -он развел руки в стороны, будто бы демонстрируя свое поражение.
-Стало быть, мне почудилось, когда я увидела, что Вы два раза объехали одну и ту же березу?
Юлиас весело фыркнул и спешился, отпуская Армаса погулять.
-Нет, правда. Зачем Вы поддаетесь, Ваше Высочество? Думаете, меня порадует нечестная победа? -Люсиль продолжала восседать на лошади и, нахмурившись, смотрела на юношу.
-Не сердись, -мягко ответил он. -Я не собирался как-то задеть тебя или обидеть. Состязание - это лишь предлог, ты ведь и сама понимаешь.
-Это не отменяет того, что нужно было сражаться честно, -девушка вздохнула и нехотя слезла с лошади. Алли отошла в сторону, возмущенно фыркнув в лицо хозяйки.
-Хорошо, в следующий раз так и будет. Но ты проиграешь, -Юлиас пожал плечами и вновь развел руки в стороны, констатируя непреложный факт.
-Имеет значение место соревнования и длительность. Имперские полукровки быстры, но не слишком выносливы, а также плохо справляются с препятствиями. У моей Алли есть все шансы, если победа не будет зависеть от одной лишь скорости.
-Ты, кажется, разбираешься в лошадях.
-Ровно настолько, чтобы казаться разбирающейся.
"Плешь" холма мягко освещалась пока еще теплым сентябрьским солнцем. Здесь было тихо и по-особенному уютно. Березы уже начинали желтеть, золотом отсвечивая среди остальных деревьев. С вершины открывался захватывающий дух вид - всюду, куда ни глянь, раскинулся густой лес. Среди его зелени можно было отметить не только золото берез, но и яркий пурпур мелких кустарников. Осень в этом краю всегда наступала быстро.
Юлиас подошел ближе к краю холма, задумчиво разглядывая белый камень.
-Это развалины старой сторожевой башни. Весьма примечательное место, к слову - когда-то здесь пролегала северо-восточная граница еще молодой Истры. Позднее, с расширением территорий, эта башня оказалась заброшенной. Ее, по большей части, разобрали, использовав камень на другие нужды.
Люсиль тоже подошла к обрыву, осматривая простирающийся во все стороны лес.
-Что с тобой случилось? У тебя шрамы на щеке и шее, и ухо...
Голос юноши дрогнул. Он обернулся и подошел к девушке, встав прямо перед ней.
-Ничего особенного. В любом случае, это не Ваше дело.
Она смотрела холодно, как обычно. Его голубые глаза были значительно теплее и взирали с какой-то странной тоской и грустью.
-Ты права, -он выпрямился, и голос его стал вежливо-отстраненным. -Могу я, в таком случае, поинтересоваться, как заживает твоя рука? Это, кажется, имеет ко мне прямое отношение.
-Уже лучше, -Люсиль невольно пошевелила пальцами.
-Не болит?
Она хотела солгать, как всегда делала в подобных случаях, но вместо этого тихо ответила:
-Иногда.
-Вот как...
-Вы носите браслет, который я тогда отдала Вам. Это... нормально?
Юлиас моргнул, чуть удивленный такой резкой сменой темы, но спокойно ответил вопросом на вопрос:
-А что в этом ненормального?
-То, что... А, не обращайте внимания.
Девушка помотала головой и, обойдя Принца, уселась на край обрыва, свесив вниз ноги. Крепко сцепив руки, она положила их на колени, устало согнув спину.
-Простите, Ваше Высочество, -сказала она неожиданно, согнув спину еще чуть сильнее. -Я по-хамски веду себя с Вами. Другой бы на Вашем месте уже давно приказал повесить меня на дереве, предварительно отвесив сотню ударов плетьми. Вы слишком... Как бы так выразиться?.. Близко. Не в том плане, что стоите рядом, а... Я не знаю. Простите.
Юлиас некоторое время просто смотрел на нее, после чего медленно подошел и сел рядом, тоже свесив ноги с обрыва. Их плечи практически соприкасались друг с другом.
-Отец бы списал это на мою излишнюю мягкость, о которой он не устает говорить мне, -юноша весело фыркнул, и его голос вновь потеплел. -Правда в том, что я всего лишь пытаюсь быть самим собой в перерывах между игрой в императорского наследника. Только не рассказывай никому об этом - я ведь сейчас тебе выдал самую страшную государственную тайну.
Люсиль хмыкнула, чуть подняв уголки губ. Она тщательно разглядывала свои крепко сцепленные пальцы.
-Ты почти улыбнулась, -Юлиас смотрел на нее, пытаясь поймать малейшие проявления чувств.
Девушка вздохнула, устало переводя взгляд на небо.
-И все-таки, что случилось?
-Поссорилась с одной неприятной особой.
-И, как это бывает у женщин, она решила выцарапать тебе глаза и выдернуть волосы, но что-то пошло не так?..
Люсиль все-таки на мгновение улыбнулась.
-Вроде того. Я должна была убить ее, но в последний момент она сбежала.
-Женская ссора предполагает смертельный поединок?
-Она была ведьмой, как и я, -нехотя выдавила из себя девушка.
Юлиас сразу стал серьезным.
-Ты поэтому не можешь вылечиться, как ты делаешь обычно, да?..
-Да. Магические повреждения затягиваются, но шрамы остаются.
-Ясно. А рука? Покажешь?..
-Там не на что смотреть, Ваше Высочество. Это был довольно сильный магический ожог - он будет долго заживать и, в процессе, болеть. След останется навсегда, так что внешне никаких изменений не будет.
-Вот как...
-Только не вините себя в этом, хорошо? -Люсиль наконец повернулась к Принцу. -Вы - наследник престола, и ради Вас будут жертвовать собой и умирать люди. Так и должно быть.
-Я бы предпочел, чтобы хоть один человек жил ради меня, а не умирал во славу моей короны, -Юлиас задумчиво глядел вдаль, чуть откинувшись и опираясь на кисти рук.
-Говоря это, Вы, должно быть, не представляете, сколь многого хотите.
-Наверное, ты права, -просто согласился он.
-Кстати, как Ваше самочувствие? Больше, надеюсь, никаких странностей?..
-Ничего такого, о чем бы стоило беспокоиться ведьме, -улыбнулся юноша, бросив на девушку хитрый взгляд. Люсиль в ответ чуть прищурилась.
-Я, к слову, все же ответила на Ваши вопросы. А Вы на мой - нет.
-Какой же? -Юлиас безмятежно разглядывал облака.
-Вы прекрасно понимаете, о чем я, -она выразительно посмотрела на браслет.
-Ты сказала, что это оберег - вот я и ношу. К тому же, он красивый. Мне нравится.
-Он не соответствует тому положению в обществе, которое Вы занимаете.
Юноша фыркнул и, не выдержав, расхохотался. Люсиль с некоторой оторопью наблюдала за ним - при ней он еще ни разу так не смеялся.
-Положение... Ты... шутишь, -он кое-как сладил с собой и продолжил. -Ты правда считаешь, что это настолько важно? И, если так, зачем вообще решила сделать браслет?
Не надо было поднимать эту тему.
Люсиль не ответила и принялась разглядывать облака следом за Принцем.
-Ну же, -Юлиас легонько толкнул ее плечом. -Мне правда нужно это услышать.
Девушка тяжело вздохнула.
-Я не знаю, -она устало перевела взгляд на браслет юноши. -Просто захотелось, и смастерила. Я ведь говорила, что не думала его отдавать. Как-то так... само собой получилось.
-Я надеялся, ты ответишь - это что-то вроде увлечения, и всем своим выжившим пациентам ты даришь оберег на удачу.
-Если бы это действительно было так, мне пришлось бы возиться с камнями дни напролет.
-Выживших настолько много?..
Люсиль толкнула его плечом вместо ответа. Юлиас, смеясь, принялся потирать ушибленное место.
-Осторожно, я ведь могу упасть.