Всё это время Люся была рядом с Глебом, беззвучно мерцала где-то неподалёку. В оттенках её свечения всё реже появлялись голубые и алые оттенки и всё больше прибавлялось фиолетовых и багряных.
Приближалась расчётная дата старта с Аллегры. Первое возбуждение от небывалой удачи улетучилось, на смену ему пришли усталость и бессонные ночи.
Люся, словно чувствуя, что Глебу не до неё, стала снова подолгу исчезать, а когда настал день отлёта и пришла пора прощаться, она и вовсе не появилась в лагере. Глеб задержал старт на час, затем ещё на четверть часа. Стоял и смотрел в безоблачное небо Аллегры. Небо было пустынно и молчаливо. Только время текло, напоминая о важном.
Больше медлить было нельзя. Пора!
- Прощай, Люсся, - прошептал Глеб и, больше не оборачиваясь, направился к готовому взлететь кораблю.
***
После проверки всех бортовых систем Глеб дал короткий отсчёт и врубил планетарные ускорители. Корабль содрогнулся, из-под его дюз взметнулись шальные оранжевые вихри. На Глеба обрушилась тяжесть стартовой перегрузки. Прошла минута, другая, третья. Оранжевые вихри остались где-то внизу, на самом дне небесного океана.
Когда железная хватка перегрузки стала слабеть, Глеб повернул голову к иллюминатору и в последний раз взглянул на оранжевую планету. И вдруг увидел Люсю! Маленький облачник стремительно нёсся в сотне метров от корабля, ничуть не уступая ему в скорости. В первое мгновенье Глеб не поверил своим глазам.
- Господи, Люся! – воскликнул он шёпотом.
В ту же секунду он осознал всю гибельность этой невероятной погони. Через несколько сотен километров разреженная атмосфера Аллегры закончится открытым космосом. С его чудовищным холодом и радиацией.
- Назад! – крикнул Глеб. – Люся, прошу тебя, назад!
Конечно, облачник не мог его слышать, он упрямо и стремительно нёсся к своей скорой и верной гибели.
Корабль приближался к границам атмосферы. Через считанные секунды будут включены маршевые двигатели - и пространство свернётся в немыслимую спираль.
Люся начала отставать. Может быть, у неё не хватало сил для погони, а, может, она не могла передвигаться так же быстро в разреженном воздухе.
- Нет! – вскрикнул Глеб, видя, как пульсирующее пятнышко превращается в точку и исчезает позади корабля. Повинуясь ещё не осмысленному желанию, он толкнул от себя рукоять тяги - и вибрация корпуса сразу же прекратилась. Планетарные ускорители погасли, на пульте замигали тревожные огоньки.
- Внимание! – раздался голос бортовой девы. – Траектория полёта изменена. Для выхода из поля притяжения планеты необходимо возобновить работу ускорителей.
- Да заткнись уже! - рявкнул на виртуальную помощницу Глеб, и её голос тотчас умолк.
«Что делать? – торопливо размышлял он. – Включить торможение и вернуться на Аллегру? Хватит ли топлива на повторный взлёт? Вернуться, чтобы спасти Люсю? Кто она, Люся? Кумулюс уникус. Облачко, не обладающее разумом. Или обладающее? Если да, то на уровне нашего щенка. Стоп, - оборвал он себя, почувствовав стыд. - Это облачко сумело спасти мне жизнь. А потом показала редчайшее в Галактике месторождение.
Господи, о чем я думаю! У меня в трюме четыре тонны зория. Богатство и слава! Собственный корабль и полёт на Землю. А тут какое-то облако, пусть даже и сто раз разумное…»
И в этот миг он снова увидел Люсю. Блеклая, едва различимая точка на чёрном небе. Она догнала потерявший скорость корабль. Догнала из последних сил. Люся погибала. Прямо на глазах свет, исходящий от маленького округлого тела начинал меркнуть, тускнеть. В оттенках её свечения появился пепельно-серый цвет.
Не думая больше ни секунды, Глеб потянулся к пульту управления и сделал то, против чего немедленно взбунтовался разум: открыл шлюз грузового отсека.
И корпус корабля вздрогнул, освобождаясь от четырёх тонн бесценного груза.
- Люся, сюда, ко мне, - глупо прошептал Глеб, чувствуя, как по его щекам катятся неудержимые слёзы.
Глупо - потому что не смог сдержать слёз. Глупо - потому что Люся не смогла его услышать.
Но она услышала: молнией метнулась в сторону корабля и исчезла за его кормой. Глеб вывел на экран обзорную камеру и увидел, как маленький облачник, похожий на детский воздушный шарик, нырнул внутрь грузового отсека.
С огромным облегчением Глеб закрыл шлюз и немедленно включил ускорители. Больше он о своём несостоявшемся богатстве не думал. Теперь его беспокоило только одно – выживет ли Люся после своей отчаянной погони и что будет с ней там, в чужих для неё мирах… Он надеялся, что всё будет хорошо – и здесь, на корабле, и в других мирах.