— Здрав будь, княжич, — поклонился и Зер, но куда меньше купеческого, и внимательно смотрел на меня. — Верно сказали — Зер меня зовут. При князе А-Малле состою и его желания в этих краях направлен исполнять.
Без острастки — спокойно.
«Не узнал. Да и мое имя ему Вет вчера сказать должен был — но не узнал. А может, и не знал никогда».
Мог бы я досадовать — то наверняка расстроился. А так — что мне его желания да мысли? Я за своим пришел.
— Меня знаешь? — Смотрел я только на Зера.
— Купец сказал, княжичем А-Шевазом тебя зовут.
— Верно. Чем я занят — ведаешь?
Тот, наверное, удивился, но отвечал спокойно:
— Железо станешь смотреть? Вот — три телеги отборного. — Повернулся он плечом к санным подводам, накрытым дерюгой.
Только на одной угол был обнажен — откуда смотрели на серое небо тусклые черненые полосы, одна к одной да в пять штук в высоту. Изрядное количество нагромождено.
— Зачем мне железо смотреть, ежели оно не мне предназначено.
— А кто смотреть будет? — Скользнул взгляд Зера на стоящего за моей спиной Пава.
— Как кто? Люди Хозяев. Как на Острове успокоится — они придут и заберут свое. А ты, пес, неужто вздумал Хозяев обмануть?
И тишина встала растерянная — только Зер лицом взбледнул, да на купца глянул. А вот трое в серых тулупах — те, увидев, что творится что-то не то, придвинулись ближе.
— К-каких еще хозяев?
— У тебя, пес, другие Хозяева есть? — Шагнул я на полшага вперед к нему ближе.
— Я… Княжич, неверно ты все понял! Я Хозяев чту! И псом ты назвал меня — то не ранит совсем! Верный я их пес! И никогда о предательстве не помышлял даже! — Отшатнулся тот после очередного моего шага.
— Сам им скажешь.
Уж как неудобно брать кинжал левой рукой из правых ножен ловко — но в тот момент движение вышло плавным, текучим.
Тут же раздался треск ткани — и на поляне вместо трех мужиков три волка мне по плечо оскалились, да ближе придвинулись с тихим рыком. Да еще чуял я, что еще трое за спиной из леса вышли.
Шерсть — косматая, нечесанная, пахнет гнилью. Шкура к ребрам прилипла — аж ребра видны. Когти, даром что в снегу натоптанном утопают — все одно размером с палец человечий.
Захрипели лошадки, да назад попятились, покуда возница к ним не кинулся и за уздцы не взял, не навалился.
— Нет! Стоять! — Рявкнул Зер, руку подняв. — Не сметь кидататься!
— Против Хозяев, да их силу обратить решил, — рассмеялся я холодно.
— То недоразумение, княжич! Стоять, падаль косматая! — Крутился Зер вокруг себя, ором лес оглашая. — Не сметь!
— Ты, смотрю, не сильно и властен над ними, — смотрел я спокойно, как капает слюна с пастей зверюг, да горят алым глаза.
Неохотно, но подчинились они — назад отступили.
— Изголодали они, княжич, — униженно произнес Зер. — Нет еды с Острова! Месяц как нет!
— Мои вон, тоже месяц не ели, — широким жестом показал я на Пава. — А ничего, в узде их держу. Но ничего, сейчас тобой полакомятся.
— Пощади! — Рухнул тот в снег на колени, да назад попятился. — Выслушай, княже! Молю — выслушай! Все не так ты понял!
— Говори. Все имена говори. Особливо — кто надоумил тебя железо Хозяев продать.
— И не думал, княжич! Не думал продавать! — Кланялся он, чуть ли не лицом снега касаясь. — Все то — хитрость, чтобы созданий Хозяев кормить! Купца жадного заманить, да караваном полакомиться!
— И в чем хитрость? Что караван потом искать станут да дорогу найдут? Что из-за голода тварей всем замыслом рискнуть?
— То не твари — то создания… — Робко заметил он.
— Создания — те, что со мной. И голод свой в узде держат. А это — так, мешки с костями.
Вурдалаки взрыкнули, слова понимая. Но так — тихонько.
— Да никто бы не хватился! — С жаром сказал Зер. — Мы бы никаких следов не оставили! А с зерном в княжество бы обернулись — и был бы с того большой прибыток для Хозяев!
— Сам уже решаешь, что для Хозяев хорошо?
— Нет-нет-нет! Но разве — неправ я⁈.
— Неправ, Зер. Хозяевами велено стоять здесь да ждать. Решили бы иначе — получил бы весть.
Тот голову понурил да слушал.
— А ты ослушался, Зер. И наказан будешь.
— Пощади, княжич…
— Созданий твоих я заберу. Мне они на Острове нужны. Хозяевами велено проучить кое-кого показательно.
— Как скажешь, княжич.
— Так и скажу. Так что скажи своим — пусть обратно обращаются да в сундуки на моей телеге лезут.
— Н-но…
— Ты ослушаться вздумал, никак? — Змеиным шепотом добавил я.