– Ну, так что?
– Что-что... – передразнивает меня Генри и, положив сигарету на край пепельницы, лезет во внутренний карман куртки за деньгами. – Расскажешь ты мне, иль нет?
– Обязательно, Генри, но не сегодня, не в этот раз, – я залпом выпиваю водку и закусываю жирной скользкой рыбёшкой, аккуратно подцепив её за хвост двумя пальцами.
– Ладно, как скажешь, – вздыхает он. – У меня, в принципе, тоже времени сейчас нет тебя выслушивать, но любопытство просто поедом ест, сам понимаешь...
– На том и закончим, – говорю я, беру деньги, положенные им на край стола, и, встав, направляюсь к выходу.
– Уже уходишь? – спрашивает показавшийся из задней комнаты Дуг.
– Да... Я позже зайду, продукты занесу тебе. Просто не было ещё времени рюкзак разобрать.
– Хорошо, – молвит старик, немного опечалившись. – Эй, Генри, ты пить чего-нить будешь?
– Нет, Дуглас, у меня задание важное, – отзывается тот. – Я сейчас тоже пойду. Но за предложение всё равно спасибо.
– Ты не к Кейну? – спрашиваю его.
– Нет, у меня дельце ещё здесь одно. А что?
– Мне нужно к нему, – произношу я, как мне показалось, немного неуверенно.
– Сейчас пойдёшь?
– Да.
– Слушай... Э-м-м...
– Что?
– Сделай одолжение, отнеси ему заодно этот чёртов кейс. Нет у меня желания таскаться с ним.
– Вот как?! – я наигранно удивляюсь. – Ты же не доверяешь мне!
Дуглас с интересом следит за нашим разговором, облокотившись на стойку и подперев руками подбородок.
– Да брось, это я так... – бормочет Генри. – Чтоб ты субординацию соблюдал...
– Учитывая, что я и раньше её не соблюдал, после этих слов ты вовсе потерял в моих глазах вес...
– Иди к чёрту, Алекс!.. Не хочешь помогать – катись!
– Смотри, Дуглас, он твоего любимого клиента прогоняет, – с ехидцей говорю я. – Нет уж, Генри, мне лишний груз в тягость. Это своя ноша не тянет, а чужая ещё и плечи лямками натирает.
– Вали-вали...
Покинув бар, я выхожу на пустынную улицу и решаю не заходить домой, а сразу отправиться к Кейну. Расстояние до его особняка большое, но ради Билли я готов идти и дальше. Только бы это помогло спасти моего мальчика. Лишь бы это уберегло его от болезни.
Другой на моём месте не смог бы, наверное, сохранить такую ясность ума в подобном случае. Но, именно этим я и отличаюсь от остальных. Благодаря своей холодной сдержанности и рациональному мышлению я выживал раз за разом в Эпицентре. До сих пор не потерял разум, а терять его сейчас нельзя тем более. Поддавшись панике, я подвергну опасности судьбу сына. Помочь мне излечить его сумеет только один человек в Городе. Тот, к кому я держу свой путь. Грозный, беспощадный, и порою безумный, Кейн.
Оставив позади бар, я перехожу улицу и иду вдоль скособоченных деревянных хибар. За ними начинается рынок. Тянутся к востоку длинные ряды крытых лотков, за которыми торгуют геттеры, фермеры и просто разного рода собиратели барахла. Там можно найти всё: патроны и топливо, свежие тепличные овощи и столетние армейские консервы, наёмных охранников и продажных женщин. Ассортимент универсален и способен удовлетворить нужды любого, кто располагает достаточной для этого суммой. Те, кто не располагают, просто бесцельно слоняются по рынку, исходя слюной, либо выискивают возможность стянуть у зазевавшегося фермера пару картофелин. Разного сорта люди там толкутся: даже рейдеры захаживают, но беспорядков не устраивают и крупных разбойств не учиняют. Старший брат в лице солдат Кейна неусыпно следит за рынком и оберегает его от посягательств чужаков. За безопасность торговцы ежедневно отстёгивают проценты с выручки. Тех, кто пытается провести бдительных сборщиков налога, или увильнуть от оплаты, наказывают жестоко. Причём делают это всегда публично, для того, чтобы другим впредь неповадно было. Да-да, всё как в старом добром средневековье...
Катаклизм уравнял и перемешал всех до одного. Каким ты был до, бедным или богатым, уже неважно. Кем были твои родители, какой университет ты закончил, на каком автомобиле ездил... Всё это потеряло значимость. Люди живут бок о бок, и не изменилось лишь одно: они неустанно продолжают грызть друг другу глотки. Что поделать, такова их натура. Те, кому такая жизнь показалась неприемлемой, давно покинули Город. В первые годы после того, как ослабили оцепление, народ рождал немало героев, готовых вырвать из груди сердце и, освещая им путь, повести за собой людей к лучшей жизни. Не все следовали за ними. Многие догадывались о причинах, заставивших правительственные войска снять карантин: Чёрный Мор уже давно вышел за пределы Города и прошёлся по миру с кровавой метлой, спасая планету от перенаселения. Наверняка мы ничего не знаем до сих пор, ведь из-за близости Эпицентра телевидение и радиовещание замолкли навеки. Единственное средство связи – коммуникаторы, да и те работают лишь в черте города; для фермеров, например, они не актуальны и даже бесполезны. Огромным и бесформенным громоотводом возвышается антенна на крыше католической церкви. Она была установлена по приказу Кейна и по его же приказу несколько раз ремонтировалась после того, как в неё била молния и выводила её из строя.