Лживый бог (ЛП)

— Это Элизабет Кенсингтон. Гостья Чарльза.

Я удивлена, что она добавила это второе предложение. Я не упустила из виду, что она намекнула, что я пришла сюда без приглашения.

— Приятно познакомиться, Элизабет, — говорит женщина.

— Вы родственница Оливера Кенсингтона? — спрашивает мужчина.

Я киваю.

— Он мой дядя.

— Я не знаю никого, кто в наши дни не хотел бы заключить сделку с «Кенсингтон Консолидейтед».

Я улыбаюсь, затем делаю глоток шампанского.

— Мне нравится ваше платье, — говорит мне женщина. — Чье оно?

— «Руж».

Она с энтузиазмом кивает.

— Я так и думала. Прошлой осенью я посетила их показ на Неделе моды в Париже, и мне все понравилось. Генри, — она толкает локтем мужчину рядом с собой, — должен был купить мне несколько их платьев.

— Они были распроданы, Рози, — отвечает Генри.

Рози поднимает бровь, глядя на меня, как будто ожидает, что я дам подтверждение этому утверждению фактами.

Я пожимаю плечами.

— Это лейбл моей мамы, поэтому я никогда ничего у них не покупала.

Рози театрально ахает.

— Боже мой.

Грейс выглядит так, словно съела лимон. Она, очевидно, не ожидала, что моя американская семья заинтересует Бертонов, и, как это ни трогательно, я никогда так не гордилась достижениями своей семьи.

Как бы тщеславно и избалованно это ни звучало, я привыкла, чтобы на меня смотрели снизу вверх, а не свысока.

Я извиняюсь и удаляюсь несколько минут спустя, украдкой бросая взгляд на Чарли. Беатрис все еще стоит рядом с ним, но они не одни. Пожилая пара — возможно, ее родители — тоже там.

Резиденция не такая большая, как Ньюкасл-Холл, но у нее более сложная планировка с множеством узких коридоров. Мне приходится просить двух сотрудников проводить меня до туалета. Я мочусь, мою руки, потом любуюсь обоями.

Нежно-зеленые, изображающие мирный оазис с извивающимися реками и цветущими деревьями, розовыми павлинами, гарцующими лошадьми и гордыми львами.

Я внимательно изучаю их, красочные, немного нелепые рисунки странно успокаивают.

Раздается стук в дверь.

— Одну минуту! — Кричу я, затем делаю глоток шампанского.

Черт возьми. Я надеялась на более длительное одиночество.

— Могу я войти?

Чарли.

Я слегка задыхаюсь, пузырьки обжигают мне горло. Я не хочу, чтобы он подумал, что я прячусь здесь — хотя это в значительной степени именно то, что я делаю, — поэтому я открываю замок.

Он входит секундой позже, приподнимая бровь, когда замечает меня, стоящую с бокалом шампанского, уставившуюся в стену. У меня не было достаточно времени, чтобы сделать вид, что я занята чем-то другим, не то чтобы было много вариантов. Я могла бы притвориться, что мою руки.

Я слышу, как замок щелкает, возвращаясь на место, прежде чем он подходит ко мне, и мой пульс учащается, как будто пара лопастей только что ударила меня в грудь.

— Ты в порядке? — спрашивает он, останавливаясь в паре футов от меня.

— Да. Мне просто нужна была минутка.

— Девять.

— Что?

Уголок его рта приподнимается в подобии улыбки, которая раньше приводила меня в бешенство, а теперь кажется очаровательной.

— Тебя не было девять минут.

— Это так… конкретно. — Я сохраняю свой легкий тон, но на сердце у меня появляется новая тяжесть.

Он не просто заметил, что меня нет. Он считал минуты.

Я сглатываю, с усилием прогоняя комок, образовавшийся в горле.

— Я думала, ты преувеличиваешь... насчет всей этой истории с герцогом.

— Я знаю. — Чарли засовывает руки в карманы. — Это трудно... объяснить.

— Особенно американке, верно?

Он хмурится.

— Мне все равно, какого цвета твой паспорт, Лили.

Я снова смотрю на обои, обводя указательным пальцем изгиб реки.

— Твоя бабушка энергичная. Особенно для женщины, которая только что вышла из больницы.

Чарли вздыхает.

— Она тебе рассказала?

— Вообще-то, это сделала Хлоя. Но лучше спросить, почему ты мне не рассказал?

— Я не знаю. — Он потирает затылок. — Я не знаю. Отношения между нами становились...

— Стабильными? — Подсказываю я. — Предсказуемыми? Passé¹³?

Я горжусь тем, как ровно звучит мой голос.

— Нет. Нет, Лили. Все было... напряженно, и я не знал, как с этим справиться. Мне пришлось уйти, и я использовал это как решение. Или оправдание. Я привык справляться со всем сам. Прости. Я должен был сказать тебе правду.

— Все в порядке. Это не имеет значения. Ты не обязан мне ничего объяснять.

Он выглядит скорее рассерженным, чем испытывающим облегчение.

— Ни хрена ты не понимаешь.

— Это ты не понимаешь. Я завтра уезжаю, помнишь?

— Я помню. И я не понимаю, какое отношение имеет к этому дата твоего отъезда.

— То, что мы больше никогда не увидим друг друга имеет значение.

Его гнев угасает, вместо него появляется веселье.

— Кто сказал, что мы больше не увидимся, Лили.

Я делаю еще глоток шампанского, чтобы не отвечать. Я знала, что мы сделаем это до моего отъезда. Я не планировала делать это здесь.

— Ты расстроена, — заявляет он.

— Нет, — лгу я, затем делаю еще глоток.

Он выхватывает стакан у меня из рук и ставит его на мраморную стойку с такой силой, что я удивляюсь, как он не разбивается.

— Не лги мне, Лили. Твоя честность — одна из моих любимых черт в тебе.

— Одно из твоих любимых черт, да? Что еще есть в списке?

Я бесстыжая, падкая на комплименты. Потому что это приятное развлечение и потому что я искренне хочу знать.

Я ожидаю грубого ответа. Мой рот, или мои сиськи, или моя задница. Потому что наши отношения часто были сосредоточены вокруг секса или влечения, и так проще всего их сохранить.

Чарли отвечает не сразу. Он скрещивает руки на груди и прислоняется к стене, которой я только что любовалась. Но я больше не обращаю внимания на обои. Все е из-за него.

— Вот твои глаза. Мой любимый цвет — голубой цвет твоих глаз.

Я пытаюсь сглотнуть, но это даётся с трудом.

— Еще твое упорство. Упрямство. Уверенность. Доброта. Преданность.

Он перечисляет каждую черту характера, как будто я ее придумала. Как будто это только мое невероятное достижение.

И от этого мне хочется плакать. В хорошем смысле... и в опустошенном.

Я втягиваю нижнюю губу в рот.

— Мне здесь не место, Чарли.

— Чушь собачья. — Его ответ быстрый. Недвусмысленный.

— Они все хотят, чтобы ты женился на Беатрис.

— Если под «всеми» ты имеешь в виду мою бабушку, то ты права. Но я не намерен позволять моей бабушке выбирать мне жену. Или решать, когда мне жениться.

— У нас… сложные отношения.

— Я не боюсь сложностей, Лили.

— Я не знаю, где буду работать дальше.

— Выбери проект, который тебе нужен, и мы с ней разберемся.

В его устах это звучит так просто. А потом он отталкивается от стены, подходит ближе, и я больше не чувствую себя посторонней.

То внимание, за которым гонялись все снаружи? Оно полностью мое, интенсивный, самый яркий, теплый прожектор, под которым я когда-либо была.

— Повернись.

Это приказ, а не просьба. Я подчиняюсь, в основном из любопытства. Он был спокоен по дороге сюда, и с тех пор, как мы приехали, он был настоящим, достойным герцогом, которого я встретила в загородном клубе. Полностью контролирует ситуацию.

Но сейчас, когда я смотрю на него в зеркало, он — мой Чарли. Мужчина, который бросает мне вызов при каждой возможности, но в то же время заботится обо мне, как будто это его работа.