– Конечно! – с готовностью откликнулась Эмма. – Еще спрашиваешь.
– Я приду, – отозвался Алексей. – Мне, в конце концов, в следующем году такая же фигня предстоит, надо же заранее оценить обстановку.
– Я тоже приду, – добавил Мэтт. – Несмотря на то, что в моей жизни это мероприятие было уже два раза, – он сделал паузу, – но как раз поэтому я и приду, потому что знаю, что это такое, и как это волнительно.
– Твоя защита в надежных руках, – заключила Софи, целуя ее в щеку. – Ты справишься, любимая, я знаю.
– Спасибо, – засмущалась Нгози, но поцеловала ее в ответ.
– В тебе вообще никто не сомневается, потому что ты крутая и умная. Расслабься и будь собой.
Эта воодушевляющая фраза, судя по голосу, однозначно принадлежала Карлосу, но по отрешенному лицу того нельзя было вообще сказать, что он слышит их. Все-таки к стилю общения Карлоса привыкнуть невозможно.
– Карлос прав, мы верим в тебя и будем держать пальцы скрещенными до последнего, – суммировал все высказывания Диего. – Покажи всем, кто такая Нгози Вайо!
В назначенный день в актовом зале, переделанном под настоящую научную ярмарку, столпились сотни выпускников, каждый из которых подготовил свой проект и готовился защитить его на отлично.
– Я безумно волнуюсь, – проблеяла Нгози, опуская взгляд в пол. – Кажется, как будто я обязательно забуду весь текст своего выступления и не смогу сказать ни слова. Что мне делать?
– Для начала, глубоко вздохни, – инструктировал ее Мэтт. – Потом, попробуй отвлечься на пару минут. Например, съешь печенья, – он кивнул на коробку с печеньем, принесенную Эммой из дома. – Насладись его вкусом, а потом еще раз вдумчиво повтори слова, пройдись по плану, отметь наиболее важные моменты, на которые опирается твое исследование и которые ни в коем случае нельзя упускать.
– Фух, спасибо за консультацию, Мэтт, – приобняла его за плечи Нгози. – Что бы мы без тебя делали.
– Что бы я без вас делал, – ответил тот, бросая взгляд на Диего, от которого это не укрылось. Чувствуя, что щеки начинают пылать, он с удвоенной энергичностью принялся развешивать доверенные ему плакаты Нгози.
– Что у вас с Лемье? – озадачила его неожиданно прямым вопросом Софи, помогавшая с развешиванием плакатов.
– А что у нас?
– Ну… Нгози говорила, что очень многие в свое время считали, что вы встречаетесь. Она и сама так думала, вот я и…
– Нет, это не правда, – улыбнулся кончиками губ Диего. – Мы просто очень хорошие друзья, окей?
– Окей, я как раз поэтому и спрашиваю, чтобы в будущем не попасть в неловкое положение, – в ее разноцветных глазах промелькнула какая-то хитрая искорка.
Чуть позже, когда вся работа была сделана, и команда поддержки собралась вместе, к ним подошел Дикий Джексон.
– Что, уже? – испуганно дернулась Нгози. – А я надеялась еще немного подготовиться…
– Нет, мисс Вайо, не переживайте, – успокоил ее преподаватель. – У вас есть еще минут семь-десять, пока все студенты наконец не закончат оформлять свои стенды, – он взглянул на стенд Нгози. – Интересная тема, «Маркетинг для меньшинств: почему это хорошая идея». Интересно будет послушать и узнать, почему же.
– Спасибо, профессор, – улыбнулась ему Нгози. – Надеюсь, не разочарую вас.
– Я тоже надеюсь, – он перевел взгляд на команду поддержки. – К слову, почему вокруг вас такая концентрация третьекурсников? – он заметил среди них Софи. – И отдельных первокурсников.
– Мы пришли поддержать Нгози, пап, – ответила за всех она. – Мы будем тише воды, ниже травы.
Джексон недоверчиво посмотрел сначала на пытающегося сдержать смех Алексея, а потом на Диего, шокированного случайной новостью.
– Ну, ладно, но если сорвете мероприятие, всех поисключаю, – он снова взглянул своим фирменный убойным взглядом на Софи. – И на родство не посмотрю!
Та лишь проводила его удаляющуюся худую фигуру улыбкой до ушей.
– Он твой отец? – прошептал ей на ухо Диего. – Но как…
– Фамилия Джексон тебя ни разу не смутила? – кинула в ответ Софи, не дослушав его.
– Ну, Джексон – не такая уж редкая фамилия, да и вообще…
Договорить он не успел, по громкой связи объявили о начале защиты и воодушевленные третьекурсники отошли назад, давая выпускникам пространство.
– Как хорошо, что нам это только в следующем году предстоит, – сказал в пустоту Алексей. – А пока еще чуть-чуть и свободное лето.
Ага, как же! Лето самого Диего уж точно не обещало быть свободным, и Летняя Школа Журналистики, а также биржа копирайтеров были прямым тому подтверждением.