Диего, прокашлявшись и натянув на лицо обворожительнейшую из своих улыбок, позвонил в дверь. За ней тут же послышались шаги, и через минуту его уже приветствовала виновница торжества:
– Привет, Диего! Ты рано пришел, признаться, я не ждала тебя так рано.
Лишь увидев девушку, он уже потерял связь с реальным миром. Все заранее заготовленные реплики моментально вылетели из головы. Уверенность как ветром сдуло.
– Э-э, да… Ну, я тут… Короче… Это тебе! – он зарделся и протянул коробку с подарком и цветы Эмме. Та с благодарностью приняла их.
– Спасибо, – она отошла в сторону, пропуская парня, – входи, пожалуйста.
Диего так и сделал. Он потянулся было к туфлям, когда девушка произнесла:
– Насчет обуви не беспокойся, проходи так, все равно после праздника мы собирались устраивать генеральную уборку.
Диего кивнул, а Эмма пересекла комнату и поставила подарок на небольшой кофейный столик, а цветы в стоявшую на нем вазу.
– Что, даже не посмотришь? – огорченно спросил он, но девушка поспешила обнадежить его:
– Конечно посмотрю, но чуть позже. По традиции подарки именинник открывает в конце вечера.
– А-а, понятно, – протянул Диего, после чего они вдвоем направились в гостиную. Но не успел он перешагнуть порог, как дыхание перехватило от внезапного порыва злости. В гостиной за большим столом сидели родители Эммы и с упоением слушали речи расположившегося напротив них Мэттью Лемье, которого, конечно же, девушка не забыла пригласить за свой праздник. Да и вообще, наверняка, она пригласила его первым делом. Ну, потому что, как это: Мэттью Лемье и не самый первый! Абсурд!
– Мам, пап, – отвлекла родителей Эмма, за что Диего был весьма ей благодарен, – это Диего Карлос, мой однокурсник. Помните, я рассказывала вам о нем?
– Припоминаю, – отозвался мистер Торн и поднялся с места для того, чтобы поприветствовать гостя. – Добрый вечер, Диего, располагайтесь и чувствуйте себя здесь как дома.
– Благодарю, вы очень любезны! – Диего склонился в жесте почтения, безостановочно проматывая в голове слова о том, что Эмма что-то там о нем рассказывала, как вдруг сзади на него налетело нечто. Нечто было довольно внушительных размеров, а потому Диего потерял равновесие и едва не свалился прямиком на отца семейства. К счастью, он вовремя схватился за стол, а мистер Торн рефлекторно отошел назад.
– Прошу простить меня, – принялся было извиняться он, но Эмма перебила его:
– Это не тебе надо извиняться, – гневно сказала она, – а моей младшей сестре. Сколько раз тебе говорить: смотри, куда идешь!
– Поузи! – схватилась за сердце миссис Торн и начала обмахиваться обеденной салфеткой. – А ну прекрати сейчас же, это поведение, недостойное леди!
– Прости, мамочка! – из-за спины послышался тонкий детский голосок, и Диего обернулся, желая увидеть ту, кто чуть не сбила его с ног. Это оказалась маленькая щекастая девочка с огромными щенячьими глазами, одетая в пышное платье и красивые туфельки. Она смиренно стояла перед всеми и смотрела на всех присутствующих с таким извиняющимся выражением лица, что Диего стало максимально неудобно ее в чем-либо обвинять. – Я просто сегодня такая неуклюжая!
– Ничего, бывает, – улыбнулся ей в ответ Диего, но девчонка потеряла к нему малейший интерес. Она подбежала к мистеру Торну и обняла его. То же самое она сделала с миссис Торн.
– Она на самом деле бывает неуклюжей, – шепотом произнесла Эмма на ухо Диего. – Это ни в коем случае не со зла.
– Да, я понимаю, – ответил ей тот, но тут в дверь позвонили, и девушка убежала встречать других гостей.
– Значит, тебя Эмма тоже пригласила, – скорее констатировал факт, чем спросил, Мэтт. Диего показалось, что в его голосе проскользнуло презрение. – Замечательно.
– Ага, – мрачно пробурчал тот. – Тебя она пригласила, так почему бы не пригласить и меня?
– Справедливо, – слегка качнул головой Мэтт. На этом их короткий разговор завершился.
Тем временем, гости все прибывали. Вообще приглашенных оказалось немного: всего шесть человек, включая Диего. Итого за столом собралось десять человек, причем как минимум двое из них он вообще не желал видеть, но, случай откровенно насмехался над ним, а потому по правую руку от него расположился Мэттью Лемье, прямо напротив устроилась маленькая Поузи, весь обед увлеченно размахивавшая ногами и пинавшая его по коленям, а наискосок от него… Наискосок сидела их с Эммой бывшая одноклассница, Стефани. И, конечно же, к Диего она всегда относилась не очень хорошо. Поэтому ближе к концу вечера она выцепила его из толпы и заявила прямо в лицо: