С тех пор как он начал спать с ней в одной постели, Аве ни разу не снились кошмары. Девушка до ужаса боялась, что, если он будет спать где-то ещё, кошмары снова вернутся и начнут преследовать её во сне. И она бы солгала, если бы сказала, что ей не нравится то, что он так близко, что рядом с ним она чувствует себя в безопасности и окружённой заботой.
Ава смотрела вверх, на резьбу на деревянных столбиках в изножье кровати, пока Маалик мирно спал рядом. Она повернула голову, и её взгляд скользнул по его спине. Её лоб прорезала складка, и сердце снова болезненно сжалось, когда она проследила глазами глубокие, ужасающие шрамы, уродовавшие его прекрасное загорелое тело. Два глубоких, обезображенных разрыва тянулись от верхней части лопаток до середины спины. Ава видела, где его жгли, по тому, как перекрутилась и зажила кожа. Если присмотреться, можно было различить серебристые рубцы почти по всей его спине — жестокие полосы, которые могли остаться только от плети, о которой он ей рассказывал.
Девушке хотелось протянуть руку и провести пальцами по каждому шраму. Они не казались ей ни жуткими, ни отталкивающими. Она смотрела на них как на часть его истории, часть того, что делало Маалика… Мааликом. Ничто, даже его шрамы, не могло сделать его кем-то иным, кроме как убийственно прекрасным. Она прикусила нижнюю губу, и её взгляд медленно прошёлся вверх и вниз по силуэту его спящего тела.
Ладно, соберись, девочка. Хватит раздевать вампира глазами.
Его жаждало не только её тело, дело было ещё и в голоде. Её взгляд снова метнулся к нему и остановился на обнажённой коже его шеи.
Она хотела его укусить.
Это желание сбивало её с толку до чёртиков. После всего, через что она прошла, после того, сколько раз её жестоко кусали против воли, она не должна была хотеть кусать кого бы то ни было. И всё же… ей очень хотелось укусить его, снова почувствовать, как тёплая кровь течёт по её горлу, ощутить тепло его кожи под своими губами.
Ава слегка тряхнула головой, медленно села и соскользнула с кровати, стараясь не разбудить вампира. Но его дыхание не изменилось, он продолжал спать.
У противоположной стены, напротив изножья кровати, находился огромный камин, и языки пламени в нём потрескивали и вспыхивали, согревая комнату в холодную румынскую погоду. Она взяла халат, наброшенный на один из двух стульев у камина, и накинула его поверх своей ярко-розовой клетчатой пижамы. Натянула пару чёрных шерстяных носков и на цыпочках подошла к двери, ещё раз украдкой оглянувшись на кровать.
Лицо Маалика казалось расслабленным во сне, и её взгляд задержался на его подтянутой груди, которая размеренно поднималась и опускалась. Зловещий, выжженный отпечаток руки резко выделялся на его в остальном безупречном торсе. Она нахмурилась, глядя на него, и её мысли потемнели при воспоминании об А̀ну, после чего девушка тихо приоткрыла дверь и выскользнула из комнаты.
Её комната находилась на третьем этаже, вместе с несколькими другими спальнями. Она направилась к лестнице, любуясь картинами с прекрасными пейзажами. Ава знала, что солнце ещё не село, потому что роллеты, которые Маалик установил на окна, всё ещё были опущены.
Когда она спустилась по лестнице на второй этаж, то едва не выпрыгнула из собственной кожи, когда, завернув за угол, врезалась в кого-то.
— Простите, моя… Ава. Я не хотела вас напугать, — сказала Астра, отступая в сторону.
Ава всё время забывала, что охрана тоже здесь. Она почти их не видела. Но Маалик уверял её, что они всегда наблюдают и находятся поблизости.
— Нет-нет, это моя вина. Я не смотрела по сторонам, — ответила Ава, прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу.
— Всё в порядке? Ещё рано, — спросила прекрасная женщина, чьи волосы, как обычно, были заплетены в косу.
— Всё в порядке, правда. Просто не могла уснуть, вот и всё, — Ава слегка улыбнулась ей и пошла дальше по коридору.
Астра улыбнулась в ответ, кивнула девушке и направилась туда, откуда та только что пришла.
Ава ещё мгновение смотрела вслед удаляющейся вампирше, всё ещё не в силах привыкнуть к тому, что у неё теперь круглосуточная призрачная охрана, а потом развернулась и направилась в прекрасную библиотеку, которую Маалик показал ей, когда они только прибыли. Это была одна из её любимых комнат в замке. Половину библиотеки он превратил в гостиную и установил для неё гигантский телевизор со всеми стриминговыми устройствами, известными человечеству. Шарлотта рассказала ему об их страсти к сериалам и киновечерам, так что, когда дело дошло до объёмного звука и огромного дивана, он не поскупился.